提起曲剧的诞生，就不能不提到河南曲剧的奠基人——朱万明。

    这位被百姓们供奉为曲剧“圣人”， 虽然自幼酷爱曲剧，但却是一个地地道道的农民。学习成长过程中，他将鼓子曲中的一些曲牌，略去过长的拖腔，变悠扬低沉的曲子为欢快跳跃的小调，并把从各地采集的不少民歌小调，融会吸收到曲剧的唱腔中，唱起来铿锵有力，欢快高昂，从而受到了观众的喜欢。为曲剧改造的《十八板连奏》，增添的《状元过街》、《过街俏》等曲牌，比原曲更欢快活泼，妙趣横生，引人入胜，倍受欢迎。

    1957年，武汉艺术剧院出国时曾演奏该曲，受到前苏联及欧洲国家的喜欢和欢迎。鉴于朱万明先生在曲剧的诞生、改革创新和发展史上做作的特殊贡献，在1956年举办的河南省首届戏曲观摩大会上，他和常香玉、陈素真、朱六来同时被授予荣誉奖，时任文化部部长的田汉亲自为他颁奖。

    朱万明从民间汲取艺术营养，改革和创造曲牌的故事非常多。据传，1925年朱万明到汉口贩卖土布，在汉江船上遇到一位北方口音的妇女，正在“唉呀，唉呀”地放声大哭，边哭边诉说家乡遭受灾荒，全家人快要被饿死的悲怆和哀婉，虽然悲戚却韵味十足。朱万明当时砰然心动，连忙把妇女哭叫的韵律记下，并结合已有的“汉江”曲牌，哼出了一种新曲牌，比原来的“汉江”更加悲怆、更有情韵，在后来的不断哼唱和修改中形成了一种新的曲牌。为区别于已有的的曲牌“汉江”，这个曲牌被朱先生命名为“小汉江”。1929年，朱万明、朱六来、关遇龙、朱天水等在南昌演唱，与南阳著名“曲子状元”汤印候谈话，在心与心交融和艺术的交流之后，就据此把洛阳曲子改名为洛阳小调曲子，称南阳曲子为大调曲子。

    当年，为适应踩跷和登台演出的需要，朱万明与洛阳南郊大屯、王屯的一些“票友们”商议，要对曲剧的主奏乐器进行改造。他们参照越调和河南坠子的主奏乐器，以三弦为基础，把三弦的板式共鸣改为六角形琴筒，上边张上蟒皮或蛇皮以增大音量，又将供拨弹用的三根弦改为两根弦，于是创造出了一种从来没有过的新乐器——他和艺人们给他取名叫“坠胡”。坠胡因其琴杆长、琴筒大、发出的音量宏达，而且音色柔和，非常动听，适应了在广场和舞台上演出的需要。从此，坠胡被定为曲剧的主奏乐器。同时，朱万明还和大家在曲剧伴奏上增加了七铙八镲等打击乐器，提高了伴奏效果，让“小腔小调”的曲子戏陡然增添宏大的气势，拓展了曲子戏的表现力。

    在曲剧人才的培育上，朱万明更是功彪千秋。从20世纪20年代到40年代，曲剧界许多成名人物多出于朱万明先生的门下，或者直接受业于朱万明先生，或者是朱万明先生的再传弟子。朱先生的第一批徒弟以许雷、刘宝才、樊大力、陈玉宝、王俊卿等为代表；第二批以尚须、毕怀、邓老南为代表；第三批以洛阳大屯的朱六来、朱双奇、伊川的朱天水、栾川的兰辑五、汝阳的李久常、汝州的卢天德等为代表；第四批以汝州的陈万鹏、李玉林、高有才、盛三、禹县的李金波等为代表。朱先生直接培养的琴师以钟国顺、马德山、朱二才等为代表，至于再传弟子就不计其数了。被誉为中国“曲剧皇后”的张新芳，当年曾从师汝州籍的河南著名曲剧表演艺术家李玉林，并和老师一同在1956年河南首届戏曲观摩会演大会中获得一等奖。“九岁红，喊一腔，一下迷了九道岗”这是宛南、鄂北一带流传很广的一句顺口溜，这是对小成大器的张新芳的肯定和夸奖。1959年，中国著名作家田汉在观看她演出的《陈三两》后，紧紧握住她的双手连声说：“好，好，演得太好了，你感动了我！没想到曲剧这么美，这么富有表达力，叫人忘不了！”50年代河南拍了两部电影，一部是常香玉主演的《花木兰》，一部是张新芳主演的《陈三两》。