辞旧迎新过大年，正月十五闹元宵。我国传统元旦（民国之初改称“春节”）、元宵节为中华民族最重要的传统喜庆节日之一。根据华夏传统民间习俗，昔日元宵节期间，各家各户都要吃元宵、看灯彩、猜灯谜（亦称“打灯谜”），甚至放焰火，共庆月圆人亦团圆的传统佳节。昔日还出现过一些反映相关题材的风俗画，如明代佚名《宪宗元宵行乐图》绢本设色画卷（纵36.7厘米、横690厘米，现藏于中国国家博物馆）等。不过此时此刻，对于许多孩童们来说无疑是最为幸福快乐的了。江苏省扬州博物馆内现藏有1幅纸本水墨淡设色画轴《八子观灯图》（见图），此图纵121、横70.5厘米，就是清代画家闵贞悉心描绘当时元宵灯节情境的一件人物画代表作。
 
　　闵贞（1730—1788），籍贯南昌（今属江西），亦有一说籍贯为广济（今属湖北），其字正斋，号蓼塘居士。由于身为民间画家，昔人对其生平事略记载不多，仅知道他曾居汉口（今湖北武汉），亦有人推测闵贞后来可能流寓过扬州（今属江苏）。据民国《清稗类钞》、《南昌县志》等载：闵贞早年痛失双亲，时常想念可爱的父母，但因其“遗容不得见”，于是笃志苦心学画，凭藉童年记忆追摹双亲的肖像，用以悬挂祭祀。世人感念其孝行，遂尊称为“闽孝子”。闵贞在绘事方面擅长山水，亦工金石，偶作人物画，粗笔写意及工致精细类画作皆有。尽管闵贞可能主要依靠鬻画谋生，所作雅中含俗、不乏民间乡土气味，但却不愿随波逐流，比较注重讴歌真、善、美，力求保持昔日传统文人的独立气格。其主要画作有《五老携童图》、《醉仙图》、《刘海戏蟾图》等。
 
　　徐徐展轴品味，该幅《八子观灯图》中描绘有八位纯朴无邪的稚童，他们头扎发髻，身着棉服，腹系腰带，此刻正抱团围拢，挤成了一圈。其中有的低头尽兴观灯，也有的相互间津津有味地述说着什么，还有一位小孩则充满好奇地爬在几位同伴身上，急不可待地伸头探望，形象堪称惟妙惟肖。该图“画眼”乃一位背对画面的小娃，手上提着那盏清雅怡人的荷花灯，其实还有另一盏花灯藏匿在人群当中呢！这显然是元宵节期间孩子们在一起观灯、玩灯、赛灯（亦称“斗灯”）的情景，比试比试究竟谁的花灯更好看！尽管该画面并未发出任何声响，但这些孩子个个面带笑容，各具传神情态，一幅喜滋滋、乐呵呵的景象便扑面而来，颇能给人以浑朴天然的顽童趣味和丰富的遐想，因此可谓“此时无声胜有声”。闵贞仅在该图轴右上侧以草笔款识“正斋闽贞画”，随后依次钤有“闽贞”、“正斋”两方阴文方印，可惜具体创作年代不详。
 
　　《八子观灯图》属于画家闵贞以粗笔为主的一类写意丹青。他在创作中笔墨遒劲放纵、潇洒流畅，健笔勾画，阔笔涂抹，中、侧、逆锋娴熟互用，细心收拾，收放自如，墨色晕染和谐交融，客观物象因为浓、淡、干、湿、虚、实等笔墨表现而富于不同质感，应物象形，以形写神，写意韵味十足。其中人物衣纹“随意转折，豪迈绝伦”，线条方折顿挫变化，以没骨画法表现小孩的头发，艺术功底造诣不凡。
 
　　整幅画作通过构图、笔墨、色彩和造型等来营造气氛，而且不囿于传统程式束缚，不同性格儿童的形体语言丰富多彩，表情生动自然，画面神采奕奕，可谓情趣盎然、栩栩如生，丹青技巧匠心独具。人们从中可以窥见，当时画家针对普通民众生活细致入微的观察与感悟能力。此外，闵贞平常绘画款识皆较简略，这一特点在该图中亦得以印证。
 
　　以孩童玩耍、游戏为题材的婴戏画，素来便是传统人物画科中一个重要分支，历代以来不乏精品问世。而清代闵贞的《八子观灯图》充溢着画家丰沛情感的真挚宣泄，不仅具有十分浓郁的民俗生活趣味，也为世人客观生动地再现了昔日孩童灯节期间天真戏耍的历史风情。