同世界上的任何古老民族一样,中国民歌也是在先民们的原始种猎、祭祀、婚恋、放牧等活动中萌生并逐步流传起来的。所以,它很早就确立了"劳者歌其事,饥者歌其食"、"感于哀乐,缘事而发"的现实主义艺术传统。例如,《吴越春秋》记载的这首《弹歌》:"断竹,续竹,飞土,逐宍(肉)。"相传是黄帝时代产生的一首民间歌唱,它仅用4个二言体的短句、就极其简括地描述了原始符猎劳动的全部过程。又如载于《易经》中的两首歌诗:"女承筐,无实;士刲羊,无血。" ("归妹"上六)"贲如,皤如,自马翰如;匪寇,昬(婚)冓。"(《易经·贲》六四)前者用二、三言相杂的句式表现了上古时代田园般的男女剪羊毛劳动场景,后者则用工、四言交错的句式记录了这一时期民间的婚嫁生活。再如《月氏春秋》所载:"禹行功,见涂山之女;禹未之遇,而巡省南土。涂山氏之女乃令其妾候禹于涂山之阳。女乃作歌。歌日,‘候人兮猗!'实始为南音。"文学史家认为,这位"妾"所唱的"等啊,等你啊"之歌,应当是中国民间情歌的滥觞。而同一著作中记述的"昔葛天氏之乐,三人操牛尾,投足以歌《八阕》:一日《载民》,二日《玄鸟》,三日《遂草木》,四日《奋五谷》,五日《敬天常》,六日《达帝功》,七日《依地德》,八日《总禽兽之极》",则是人们农业丰收之后以歌舞形式举行大规模庆祝祭祀活动的生动记录。早期民间歌唱的这些优秀篇章,一方面为我们了解当时的社会生活内容提供了一部分依据,同时也让我们看到,数千年前的先民在以口头形式观察、概括、描述自己的劳作、婚恋、思盼、信仰等行为、感情时所达到的令人惊叹的艺术水准。

    大约在公元前6世纪左右,出现了中国历史上第一部诗歌总集一一《诗经》。在该集的305篇作品中,有165篇是民间歌诗,它们总称为"风";因收录了当时 15个国家(地区)约500余年间(前1006一前570)的民间歌唱之作,故又称"十五国凤"。以这些作品所反映的社会历史内容而言,不仅十分广泛宏阔,而且也典型深刻,称得上是以歌唱方式揭示周民族500年来民间社会的一部"创世纪史"。特别应该提到的是这些歌诗大都采用了"四言体"句式。这一词格的相对稳定和广泛使用,为以后中国民歌的唱词句式的迸一步发展和多样化,起到了重要的奠基作用。如《诗经》的开篇之作《周南关雌》:"关关雌鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。“（下略）不但内容清新明畅,而且词格句式本身已包含了丰富的歌唱性。

    汉代以降,民间歌曲的流传地域不断扩大,其体裁形式也随之发生变化。为了及时收集民间歌曲而于秦汉间成立的专门的音乐机构一一乐府,在记录和推广民歌方面发挥了重要作用。

    为此,人们便把汉魏时期流传的民间歌诗总称为“乐府”，同时也把这一时期民歌所采用的基本体式——五言体，总称为"乐府体"。"乐府"是继《诗经·国风》之后中国民歌迭起的又一个高峰,在长达五六百年的漫长岁月中,不仅民间广泛使用这一体式,而且也直接影响了文人的诗歌创作。宋人所编之百卷《乐府诗集》, 正是民间乐府和文人乐府艺术成就的集中体现。其中,流传于东汉和南北朝时期的《十五从军征》、《陌上桑》、《孔雀东南飞》、《木兰辞》以及"吴歌"中的《子夜四时歌》,有的气势恢宏,有的清丽婉转,即使曲调早已失传,但只读其词,也会立刻让人动容。诚如《大子夜歌二首》所云:"歌谣数百种,子夜最可怜。慷慨吐清音,明转出天然。丝竹发歌声,假器扬清音。不知歌谣妙,声势出口心。""五言体"乐府是对"四言体"国风的合理继承和新发展,它们为接着出现的" 七言体"句式和长短句词格提供了先决条件。

    唐代,在李氏王朝大力开展对外文化交流并广泛吸收其周边民族音乐的历史背景下,民间歌唱仍然保持了自己旺峰的生命力。中唐诗人刘禹锡（772-843）在田楚一带听到一种当地民歌“竹枝词"时,十分兴奋,于是,模仿其歌体,一连写了10首。其中最为人称道的如:"杨柳青青江水平,闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨,道是无睛却有晴。"又如:"山头红花满上头,蜀江春水拍山流。花红易衰似郎意,水流无限似侬愁。"通过他的仿作,我们可以体会到这种"七言体"民歌的那种比兴自如、"含思婉转"的民间风格。此外,刘禹锡还写了一首《插田歌》,描述了他在广东连州看到农民一边插秧一边唱"田歌"的真实场面、为后人留下了有关这种源远流长而又传播至今的民歌品种的珍贵记录。这一时期出现的另一类民歌体裁是存见于"敦煌曲子词"中的"太子五更转"、"思妇五更转"。这种以"更"序分节的新形式,由于非常适合表达思念、期盼的情感内容,所以在唐宋以后广为流传,以至到明清之际已遍布全国,各种各样的"五更体"民歌,随处可闻。总的来说,除了产生新的体裁品种外,唐代民歌在体式上的最大特征,便是"七言体"句式的全面成熟和广泛应用。

    宋元明清以来,一方面是原有的各种民歌体裁的继续传播,诸如农夫唱的"田歌"、渔夫的"渔歌"、山民的"山歌"、船夫的"船歌"等。另一方面,则是伴随着城镇商业经济日益繁盛,民间小调体裁广泛流传。如见于宋代话本的"月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家骨肉团圆叙，几家飘零在他州"。歌词是十分典型的 “七言四句体”曲调是各种各样的江南小调。其中,流传最广的,就是以"起、承、转、合"原则构成的四句头"春调"。又如明代文人冯梦龙辑录的《山歌》、《挂枝儿》、《夹竹桃》,请人王廷绍辑录的《霓裳续谱》,华广生的《向雪遗音》以及《粤讴》、《小慧集》等,大多数是流行于这一时期南北各地城镇市井的民间小调唱词。《小慧集》(1837)中的《绣荷包》、《纱窗调》、《红绣鞋》、《杨柳青》、《鲜花调》(即《莱莉花》)等8首带有工尺谱的民歌,几乎全部都属于小调(俗曲)体裁。从中我们可以大体了解到小调在这一时期的发展概貌和特殊地位。

    总之,至清末民初,中国民歌在经历了数千年的传播、流变、创新、积累之后,一方面是为适应不同社会阶层以及不同的民俗场景而形成的题材范围和体裁类别都已达到十分丰富成熟的境地。另一方面,则是它在不同民族、不同地区的特定环境下所蕴积起来的民族和地域性风格的全面展示。从而使这类民间音乐成为历史悠久、传承不断、体裁多样、色彩斑斓、蕴藏丰富的一个民族文化宝库。正是在这个意义上,有人明确指出:中国民歌是中华民族社会生活的一部"百科全书",也是为其它民间音乐不断提供丰富营养的用不枯竭的源泉。