据《姓氏考略》所载，是殷商王室的祖乙、祖辛、祖丁、祖甲的后裔，他们的后代子孙都以“祖”字作为自己的姓氏。以祖为名的殷商君王中最有成就的当数祖乙，他在商室中衰之际即位，任用巫贤为相，辅佐商室一度复兴。这个古老的姓氏最初发源于现在河南内黄、安阳一带，到秦、汉之际，祖氏在河北涿县一带的范阳发扬光大。长久以来，祖氏在河北享有极高盛誉。
   
    祖氏历史名人，殷商武丁时王相祖乙，殷纣贤相祖伊。晋豫州荆史祖约，光禄大夫祖纳、祖台之，民族英雄、豫州刺史祖逖。后魏东骑大将军祖莹。南齐科学发明家祖冲之。隋宕州刺史祖宗儒。宋礼部中郎祖秀实，中正军节都副使祖无泽，高僧祖觉。元诗画家祖柏。明进士祖士衡，高僧祖住，宁远总兵祖宽。清总兵祖大寿，湖广总兵祖可法，福建将军祖良璧，广东总兵祖泽清，福建总督祖泽溥等等。