柳姓形成于春秋初期，发源于今河南濮阳，是从展姓衍生出来的，而展姓又出自姬姓，所以，《新唐书·宰相世系》称“柳氏出自姬姓”，并具体解释说：“鲁孝公子夷伯展孙无骇生禽，字季，为鲁士师，谥日惠，食采于柳下，遂姓柳氏。”

    鲁国是西周初期周武王姬发之弟周公姬旦的封国，鲁孝公叫姬称，是鲁国第13位君主。他有个儿子叫夷伯展，夷伯展的孙子叫无骇，无骇以祖父名命氏，姓展。展无骇的儿子叫展禽，字季，为鲁僖公（公元前659年至公元前627年在位）时人，在鲁国任士师（狱官，主察狱讼之事）。展禽为人正直，坚持正义， 任士师时曾三次被黜； 同时以善于讲究贵族礼节着
称。鲁僖公二十六年（公元前634年），齐国进攻鲁国，他派人到齐国劝说退兵，因此在鲁国很得民心。展禽的封邑在柳下，故世称柳下季；又因其死后谥号为“惠”，史称柳下惠。柳下惠的子孙以柳为氏，就是中国柳姓之始。柳下即柳下屯或柳屯，据《中国古今地名大辞典》，在今河南濮阳县东。

    许慎《淮南子》注：“展禽之家树柳，行惠德，因号柳下惠。”即认为展禽被称为“柳下惠”与家庭种柳树多有关，进而又因柳树而得氏。清人张澍《姓氏寻源》不同意此说，认为：柳，“一曰邑名，当从以邑为氏之说”。

    柳氏形成后，主要是在今河南北部和山东西部一带发展繁衍。公元前256年，鲁国被楚国所灭，柳氏族人有一批南迁到楚国境内，至秦始皇并吞六国后，又有一批人迁到今山西境内。秦末，柳下惠的裔孙柳安始居解县，因解县属秦河东郡，故称其为河东解（今山西运城县解州镇）人。此后相当长时期内，河东解一直是柳氏的发展繁衍中心，直到宋代以前，“河东”仍是柳氏的郡望所在，柳姓的许多名人也大都出自河东。《新唐书·宰相世系》说，柳安之孙柳隗，西汉时任齐相，隗的6世孙柳丰，为东汉光禄勋。丰的6世孙柳轨，为晋吏部尚书，其子柳景猷，为晋侍中。景猷有二子、耆、纯。耆，太守，号“西眷”，有二子：恭、琚。柳恭，任后魏河东郡守，“南徙汝、颍，遂仕江表（泛指今长江以南地区）”。柳纯，任晋太常卿、平阳太守，其后裔有一支迁至陕西耀县，有的迁往其它地区。战国末期南迁至楚国境内的柳氏，在晋代以前有迁入四川者，如晋有成都人柳隐；还有迁至广西融入少数民族者，如晋代有“南蛮扶南国”（在今广西境）女王柳叶。早期留居河南境内的柳氏，有北迁到河北者，还有直接南迁至福建者。据《台湾省通志·人民志·氏族篇》记载，唐高宗总章年间，河南固始人陈政、陈元光父子奉命入闽开辟漳州，有河南柳姓军校随同前往。唐代以后，柳氏称盛于南方，而且分布相当广泛，例如：宋代词人柳永为崇安（今属福建）人，经学家柳约为松江华亭（今属上海）人，柳友直为湘阴（今属湖南）人，柳平为武陵（今湖南常德）人；元代文学家柳贯为浦江（今属浙江）人；明代的柳升为怀宁（今安徽安庆）人，柳希玭为庐江（今属安徽）人，柳瑛为临淮（今安徽凤阳）人，柳以蕃为吴江（今属江苏）人，柳琰为仪真（今江苏仪征）人，柳华为吴县（今江苏苏州市）人，柳敬中为慈溪（今浙江慈溪）人，柳楷为永嘉（今浙江温州）人，柳济为德化（今属福建）人；清代柳寅东为梓潼（今属四川）人，柳逢良为阳朔（今属广西）人。柳氏的堂号为“仰峰”。清朝嘉庆二年（1797年），福建漳州柳氏开始移居台湾，人数不断增多，后又有到海外谋生者。

    早在春秋时期，柳姓就有比较著名的人物，如卫国有柳庄，被卫献公称为“社稷之臣”；春秋末有农民起义领袖柳下跖，曾率九千名起义军“横行天下”。晋代以后，柳姓涌现出一些在文化方面有成就的名人，例如：南朝梁有诗人柳恽，为河东解人，亦善弈棋、弹琴；还有书法家柳僧习，善隶书，亦为解人。唐代有文学家柳冕，文学家、哲学家柳宗元，书法家柳公权。柳冕，蒲州河东（今山西永济西）人，官御史中丞、福建观察使，主张文章必须阐发“六经”之道，为韩愈文论的先驱。柳宗元，字子厚，河东解人，曾与刘禹锡等参加主张革新的王叔文集团，任礼部员外郎，失败后贬为永州司马，后迁柳州刺史，故称柳柳州。他与韩愈皆倡导古文运动，同被列入“唐宋八大家”；所作散文峭拔矫健，说理透彻；其诗歌成就主要表现在山水诗方面，诗风清峭峻洁；在哲学上有《天说》、《天对》等重要论着。柳公权，字诚恳，就兆华原（今陕西耀县）人，官至太子少师，工书，尤以正楷最为知名。其书法骨力遒健，结构劲紧，自成面目，称为“柳体”，对后来影响很大，与颜真卿并称“颜柳”。北宋有散文家柳开，大名（今属河北）人，主张作文应有助于封建教化，反对宋初的华靡文风；柳永，原名三变，字耆卿，因排行第七，又称柳七，他是北宋第一位专力写词的作家，其词多写歌妓愁苦和城市风光，尤长于抒写羁旅行役之情，表现封建文人失意的情绪，并善于以俚语入词，使词的语言通俗化、口语化，且音律谐婉，便于歌唱，因此，其作品受到广大市民的欢迎，一时传遍四方。清代有画家柳堉，江宁（今属江苏）人，画山水遒逸苍茫，兼工书，善诗；画家柳遇，吴县人，工画人物、树石；经学家柳兴恩，丹徒（今属江苏）人。此外，南朝宋有尚书令柳元景；唐代有高宗时宰相柳奭，昭宗时宰相柳璨，德宗时宰相柳浑，修椒陂塘为民兴利的颍州刺史柳宝积，唐末王仙芝起义军将领柳彦章；清代有医学家柳宝诒。

    在近现代史上，柳姓较有影响的人物有柳亚子、柳直荀、柳湜、柳国喜等。柳亚子（1886——1958），诗人，江苏吴江人，曾任孙中山总统府秘书、中国国民党中央监察委员、上海通志馆馆长。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。建国后曾任中央人民政府委员、全国人民代表大会常务委员会委员。有《柳亚子诗词选》行世。柳直荀（1898——1932），湖南长沙人，曾留学日本，1923年加入中国共产党，曾参加八一南昌起义，历任中国工农红军第二军团政治部主任、红六军政治委员、红三军政治委员等职。1931年6月任中共鄂西分特委书记，于1932年4月率部返回洪湖地区，不久牺牲。柳湜（1903——1968），湖南长沙人，1928年加入中国共产党。建国后，任《人民教育》总编辑，并当选为第一、二届全国政协委员。柳国喜（1909——1983），辽宁新金人，1950年加入中国共产党，曾总结出一套手工晒盐经验，在全国范围内推广。1956年和1959年两次被评为全国先进生产者。

    柳姓在当今按人口多少排次序的中华姓氏中，居于第130位，约占全国汉族人口的0.1%；在台湾为第97大姓。柳姓分布以山东、四川、湖北、湖南为多，这四省的柳姓约占全国汉族柳姓人口的62%。
柳姓不仅是汉族常见姓氏，而且也是一些少数民族的姓氏。例如，苗、水、彝、满、蒙古、土家、东乡、朝鲜等民族均有柳姓。作者：谢钧祥