马家村贞节坊竣工，第二天就要举行落成典礼。不想寡妇沈碧玉却于当天夜里撞死在贞节坊下，以身殉节。为此，知县亲笔题匾表彰，以流芳百世。

　　清朝末年，黄河南岸石坝村有对王姓夫妇，生有一男一女。儿子好吃懒做，很不成器，儿媳万恶不说理，是个河东狮子吼。王老夫妇无奈，只好与他们分家另过。可喜女儿碧玉聪明俊秀，勤谨温柔，二老心里颇感安慰，视为掌上明珠。兄嫂却把她视为眼中钉肉中刺，但有二老庇护，他们也奈何不得。

　　转眼碧玉一十六岁，出脱得如画上的美人儿一般，前来求婚的公子哥儿几乎踏破门槛。碧玉高低不就，原来她已有了心上人。仲秋之夜，月亮悄悄爬上柳稍头，碧玉与邻家小伙子石龙相会在村头小河旁。月光下，碧玉那一头秀发油黑发亮，散发着一股股诱人的馨香。石龙从衣兜里掏出母亲的遗物——一枝银发簪轻轻地别在她的秀发上。碧玉抬起头来，望着石龙甜蜜的一笑，遂从襟下掏出一方手帕递给石龙，道：“绣得不好”。石龙双手接过展开，一方雪白的绸面上，一条金龙腾空跃起，一只彩凤展翅追翔。石龙望着含情脉脉的碧玉，激动地握住她的双手，深情地说：“难为妹妹一片诚心，明天我就登门求婚。”第二天，石龙真的登门去求婚。

　　王家二老望着面貌英俊，忠厚老实的石龙，打心眼里喜欢，哪有不允之理？碧玉与石龙的婚事，就这样定下来了。

　　天有不测风云，人有旦夕祸福。时隔不久，王老夫妇因病连丧，兄嫂将财产房屋霸占，碧玉只得依附他们过日子。狠毒的兄嫂将碧玉做奴婢使唤，稍不不慎，便招来毒打厉骂。石龙看在眼里，疼在心上，来到王家欲接碧玉过门，王家兄嫂道：若要娶碧玉，需拿一百吊钱作聘金。石龙分文俱无，如何拿得出这么多钱，但他为救碧玉跳出苦海，决心外出干活挣钱。临走时，碧玉送他到大门口，呜咽道：“石龙哥，我等着你”。“玉妹，挣够钱，我便回来接你，你一定要等着我！”二人洒泪而别。

　　王家兄嫂见石家贫穷，无油水可沾，哪还有成亲之意。待石龙走后，便将碧玉许配给黄河北岸马家村马寡妇的瘫痪儿子马金宝。他们贪图马家的五百吊钱聘金，哪管碧玉愿不愿意，硬将婚事定了下来。碧玉原想一死了之，但她想到石龙，还报着一线希望。她日日夜夜盼，泪眼望穿，谁知石龙一去两载，竟无音信。

　　这时马金宝瘫上加病，危在旦夕，马寡妇一筹莫展。家族长马占魁出了个馊主意，派了一顶花轿，前来迎娶碧玉过门冲喜。碧玉闻之，悲痛欲绝，狠心的兄嫂哪由她说半个“不”字，硬将哭哭啼啼的碧玉塞进花轿。

　　且说石龙离家后，来到东荒山里，投奔了一位远亲，这位远亲是个石匠，从此石龙便跟他学起活来。石龙生性聪敏，一看就会，一学即成。一年后，他便成了一名手艺高强、做工精巧的石匠。远近人家修坊立碑，无不前来请他。二年下来，石龙积攒下一百多吊钱，便告别亲戚，回家迎娶碧玉。

　　石龙刚进石坝村，但听得唢呐声声，鞭炮齐鸣，好不热闹，一顶花轿忽闪闪而过，原来是娶亲的。石龙心想：真是个好兆头，自己挣了钱，除拿出一百吊作聘金外，剩下的还足够雇顶花轿，将碧玉吹吹打打娶回家的。想到这里，他加快了脚步，不一会儿就来到了王家。王家兄嫂冷笑道：“你来晚了，碧玉嫌你贫穷，择富另嫁。你没遇上？花轿刚出了村”。石龙听罢，如雷击顶，半晌没有说出话来。他离开王家，踉踉跄跄追到黄河边，娶亲的队伍已上船离岸。石龙返回东荒山，从此整日埋头干活，誓不再娶。

　　花轿刚刚落下，不断从喜房里传来一声撕心裂肺的哭声：“金宝，我的儿啊，原打算冲冲喜你会好的，没想到——”前来看新娘的人们都惊呆了。过了一会儿，碧玉被人牵引着，同墨迹未干的马金宝的灵牌拜了天地。从此，这个十八岁的黄花闺女便成了寡妇。

　　马寡妇失去唯一的儿子，悲痛欲绝，多亏碧玉善良温顺，时时相助，心中稍感宽慰，于是将一腔母爱全转移到她身上。碧玉可怜婆婆年轻时守寡，老来丧子，又见她如此疼爱自己，遂将婆婆视为亲娘，尽心侍奉。婆媳俩互疼互爱，日子倒也安然。只是花前月下，夜深人静，想起石龙，碧玉不免暗自垂泪。

　　自金宝去世，马寡妇的身体日渐衰弱，终转悲成疾，日重一日。碧玉熬汤喂药，擦屎端尿，终日侍候于床前。婆婆感动地流着眼泪说：“孩子，婆婆对不住你。我原以为冲冲喜，金宝病会好的，谁知道折腾死儿子，也害了你。守寡难呀，况你年纪轻轻，不如寻个好主而去。”碧玉哭道：“婆婆，不瞒你说，我原与邻居石龙相爱，兄嫂嫌其贫穷，以索聘金为由逼走他，石龙至今没有音信，非他我绝不另嫁。只要您不撵我走，我甘愿伺候您一辈子。”“苦命的孩子，我怎忍心撵你！只是怕耽误了你的青春，待我病好后，你去打听石龙的下落。从此，你便是我的亲闺女。”“娘——”碧玉哭叫着，一头扑到婆婆的怀里。

　　自马寡妇病倒，马占魁时常前来看望。他是碧玉的叔公，年逾六十，举止斯文，一派正人君子相，骨子里却坏得流脓。他以探视嫂嫂为名，实则在打碧玉的主意。一双贼眼，在碧玉身上溜来溜去，每当碧玉看到他那淫邪的目光，心里便一阵恶心。

　　这天晚上，碧玉给婆婆刚喂下药，马占魁又来了，她便躲到自己屋里去，掩上门坐在灯下纳鞋底。门“吱呀”一声被推开，一个黑影扑了进来，将惊慌失措的碧玉抱住。“娘，娘您快来啊——”碧玉惊叫起来，“别叫喊，侄媳妇，你不孤单么？叔公来陪陪你。”说着，将臭哄哄的嘴已凑了过来。碧玉怒火填膺，抽出右手，“叭”地给了马占魁一个耳光。马占魁一怔，碧玉乘机挣脱身子，飞跑进婆婆屋里。

　　马寡妇听到碧玉的惊呼声，心急如焚，挣扎起身。她久病卧床，哪有一点儿力气。一头从床上栽下来，摔昏过去。

　　“娘，娘——”碧玉哭唤着将婆婆抱到床上，为她又是揉胸，又是捶背。好一会儿，马寡妇才清醒过来。“孩子，出了什么事？”“马占魁，他——”碧玉气得说不出话来。马寡妇拉住碧玉的手，颤声地说：“马占魁，贼流氓，禽兽不如。村子里凡有点姿色的媳妇，哪个能逃出他的魔爪？那年金宝他爹刚死，马占魁就来调戏我，我不从，他以势压人，逼我改嫁。瘫痪儿子没了爹，不能再没娘呀，为了孩子，我只好屈从，忍辱偷生… …如今儿子已死，我也活不长了。柜里首饰盒中还有二十吊钱，你快拿上，去寻石龙，免遭那淫贼毒手。”“娘，那老贼再来纠缠，我就和他拚了。您病成这样，我怎忍心离去？”“孩子，不要管我，你不知那老贼的心肠有多狠毒。”“娘，我怎能丢下您不管！”婆媳俩说着哭成一团。

　　婆媳俩一番话被躲在窗下的马占魁听了个一清二楚，“跑？这到口的嫩羊羔，岂容你跑掉！”他贼眼珠子一转，计上心来。

　　第二天，马占魁凭着三寸不烂之舌，上报县衙，下告邻里，集资铜钱一千吊，又从外地请来个做工精巧的石匠，动工为碧玉修建贞节牌坊。马占魁暗自道：就这一着，纵使你王碧玉插翅，也不敢逃走，到那时，还不乖乖顺从我。集资的那千吊铜钱嘛，少说我也要克扣五百吊，这是一箭双雕，人财两得的美事啊。

　　大门外响起了叮叮咚咚的声音，马寡妇终于知道了修建贞节牌坊之事。没想到马占魁竟如此狠毒，欲借贞节坊为牢笼，将碧玉囚住。她想到这里，不由急火攻心，一下子晕厥过去，任凭碧玉千呼万唤再也没有醒过来。

　　碧玉哭葬了婆婆，贞节坊也完工，第二天就要举行落成典礼，她将象一只羔羊走上祭台。与其活活受辱，不如清白而死，碧玉主意即定，便趁着傍晚，朝马家坟走去。她跪在婆婆坟前哭道：“可怜石龙一去不回，我一片贞心唯对天表。娘啊，我如今已无一线之路，儿随你去罢。”说着一头朝墓碑上撞去。

　　这时，从坟后倏地跑出一个人来，上前将撞昏在地上的碧玉抱起，急切地呼唤道：“碧玉，碧玉。”碧玉这才清醒过来，慢慢睁开眼睛，发觉自己躺在一个男人的怀抱里，急忙挣扎。“碧玉，不要怕，是我，我是石龙。”碧玉定睛看了片时，猛地将头埋在他胸前，呜咽道：“石龙哥，你怎么来了？”“我是修贞节坊来的。”“贞节坊是你修的？”碧玉一怔，问道。“是我修的”。碧玉听罢，哭道：“你怎么这样狠心？哪是修的贞节坊，是给我修的牢狱哇！”石龙抓住碧玉的手，急切地说：“玉妹，你听我说。前几天，我被人叫来修贞节坊，还以为给那个行将就木的马老太太修的呢。修好后，才听说是给老太太的儿媳修的，还听说她儿媳还不到二十岁。我听后惊愕不已，我这是造得什么孽？这岂不毁了人家一生，悔之莫及。于是跑到这个僻静处，想吊死在这里。刚要往树上搭绳子，忽见一个人朝这里走来，只好藏身于坟后。听到哭诉，方知是你… …”

　　接着二人互诉了离别之后的情景，双方才知道都在忠贞不渝地等盼着，遂转悲为喜。“石龙哥，事到如今，你看怎么办呢？”“走，跟我逃出马占魁的魔掌！”“哪怕跟你讨荒要饭，我死也心甘！”“玉妹，咱们什么时候动身呢？”“天还未黑，莫让人发现。夜到三更时，你在贞节坊后边那棵大柳树下等我。”

　　此刻，距坟地不远的树丛中，有个人影一晃，接着匆匆朝村子里走去，此人正是马占魁。傍晚，他见碧玉独自朝马家坟走去，便尾随其后，想趁野外无人之机占她的便宜，不想碧玉却撞了碑。他一恨碧玉以死相抗，二怕招惹麻烦，欲一走了之。不料一个小伙子从坟后跑出来，抱起碧玉，他重新隐蔽在树丛后… …马占魁听了他们的谈话，方知石匠乃是碧玉钟情的石龙，不由又气又恨，遂转妒为仇，杀心顿起。

　　马占魁回到村里，立即把族中几个楞头青①召集到家中，装着气急败坏的样子说：“始才我见金宝媳妇出了门，恐出意外，便悄悄跟随她到了祖坟上，万没想到她偷上了那个修贞节坊的小石匠，正在祖坟上鬼混，还约定今夜逃走。”众人听了他的鬼话，怒道：“如此辱没祖宗，这不了得，马上将他俩提来，按照族中规矩，将奸夫淫妇处死！”“处死？明天知县及四面八方的乡邻，都要来参加贞节坊落成典礼，我可如何交待？若照实讲出，咱马家的人岂不丢尽？”“族长，您看怎么办呢？”马占魁冷笑一声道：“我即要顾全马家的名声，又要使那对小贱人受到惩罚。”“族长，您有何妙策？”马占魁如此这般地将胸中毒计授于族人。

　　夜半时分，万籁俱寂，一轮冷月挂在中天。石龙在那棵老柳树下，引颈翘盼着碧玉。这时藏身在树后的几个大汉一拥而上，将石龙捉住，捆上手塞住嘴，拉到贞节坊前。这边碧玉刚一出大门，就被守候在门外的两个大汉扭住，朝贞节坊拉去。

　　当碧玉看到捆绑住的石龙时，哭着扑了过去，拽出塞在石龙口中的破布。石龙怒视着马占魁，道：“此事我来担当，或杀或剐由你，请放走碧玉。”“此事怨我，请放开石龙！”碧玉急切地说。马占魁踱到碧玉跟前，狞笑道：“逃跑，没那么容易；放走，异想天开。我成全你俩到阴间团聚去吧！”说着抓住碧玉脑后的发簪，狠命地朝贞节坊撞去。顿时，碧玉的脑壳破碎，鲜血与脑浆四溅。

　　石龙奋力挣扎，怎奈七八个大汉按着，哪动弹得动。眼睁睁望着碧玉惨死，如万箭攒心，他嚎叫一声，晕死过去。众汉道：“族长，将他沉到黄河里去吧！”“沉到黄河里？人不知鬼不觉的，岂不便宜了他。走，将他押进县衙。”

　　是夜，马占魁一伙人将石龙押送到县衙。见了知县，马占魁硬挤出两嘀眼泪，哭道：“禀报县老爷，歹徒石龙居心不良，乘夜晚拦路劫持寡妇王氏，欲行奸污。王氏为洁身自守，撞碑而亡。此将淫贼拿住，望县老爷明断，为王氏申冤。”知县听罢，将惊堂木一拍，怒道：“如此歹徒，严惩不贻。”

　　第二天，贞节坊落成典礼照样举行，四面八方的百姓，潮水般地涌向马家村。知县亲笔为王碧玉题写了“贞节烈妇”之匾，挂于坊首，以示昭彰。接着喝令刽子手，将石龙押到贞节坊前，以污辱贞妇罪问斩。屠刀落下，一腔热血喷出，石龙的头颅咕噜噜滚到贞节坊下的一滩血浆里，那是碧玉流的血，还未曾干。