抗日战争初期的豫南竹沟，是我党在中原地区发展革命力量的一个重要基地和战略支撑点。新四军第四支队第八团队留守处、中共河南省委、中共中央中原局先后设在这里。刘少奇、李先念、彭雪枫、朱理治、陈少敏、张震、方毅等老一辈无产阶级革命家曾在这里运筹帷幄，组织领导河南和中原地区的抗日战争，新四军二师一部、四师、五师也是从这里出发汇合各地党所领导的武装力量发展起来的。当时的竹沟被人们誉为中原抗战的摇篮——革命的“小延安”。
      
    一、竹沟是抗战初期中国共产党领导河南和中原抗战的指挥中心，是我党在中原地区发展的一个重要阵地和战略支撑点
      
    竹沟在南方八省坚持三年游击战争的十四处根据地中位居中原，距党中央所在地——延安最近。因此，党中央、长江局十分重视竹沟在中原的战略地位，关心竹沟的工作。1938年3月6日，毛主席根据整个华北几乎全部沦陷、西北形势紧迫、中原岌岌可危的情况，电示彭雪枫，“目前根据地仍应坚持陕甘边，但准备转移时最好是鄂豫皖边，望以大力发展该区工作。”之后，党中央先后从延安中央党校、抗大、陕公、鲁迅艺术学院以及武汉等地不断派出新老干部和优秀知识青年来到竹沟。彭雪枫到达竹沟后，首先整顿队伍，加强八团队，收编了豫南山区两股最大的土匪队伍安可祥、段永祥部，使八团队扩大到1300多人，后八团队主力开赴皖中敌后，发展成为新四军第二师。八团队东征后，为安置该部伤病员和官兵家属，处理其他善后事宜，经国民党中央政府同意，在竹沟设立第八团队留守处。八团队留守处的建立，成为我党在国统区一个合法的公开办事机构，后来中共河南省委、中共中央中原局均在留守处掩护下开展工作。
      
    1938年11月，党中央决定在竹沟建立中原局，所有长江以北的河南、湖北、安徽、江苏地区党的工作概归中原局领导。中原局成立后，为适应新形势发展的要求，撤销了河南、湖北两省委，成立了豫鄂边、鄂豫皖、鄂中和鄂西北4个区党委和豫西、豫皖苏两省委。
      
    1939年1月28日，中原局书记刘少奇到达竹沟后，夜以继日地忘我工作。在竹沟工作期间，刘少奇模范地贯彻执行了六届六中全会决议，彻底纠正了王明右倾机会主义错误。他十分重视党的思想建设，亲自给军政干部和教导大队、党训班学员作《论共产党员的修养》、《党内斗争》和《马克思主义哲学理论》的报告，强调共产党员要吃苦在前、享乐在后，冲锋在前、撤退在后。刘少奇同志还把在竹沟翻印的马克思、恩格思、列宁、斯大林、毛主席著作和《解放》杂志，想方设法通过各种渠道送到敌后游击根据地、敌战区，振奋人民，打击敌人。总之，以刘少奇同志为书记的中原局，坚决贯彻执行了党中央和毛泽东同志的正确路线、方针和政策，高举抗日民族统一战线的旗帜，坚持独立自主的原则，放手发动群众，壮大自己力量。大力开展敌后游击战争，很快打开了河南、湖北、安徽地区敌后抗日斗争的新局面，相继创建了豫皖苏、鄂豫皖、豫鄂边等敌后抗日根据地，使竹沟成为我党在华中抗战的指挥中心，并形成了“我党在中原地区发展的一个重要阵地和战略支撑点”，实现了党中央发展华中的战略目的。
      
    二、竹沟是中原抗日军政骨干的培训基地，是沟通中原地区与延安之间联系的“中转站”
      
    中共河南省委迁驻竹沟后，随着全国抗日救亡运动的不断高涨，华中各地以及武汉、上海、天津等地的有志青年和学生经各地党组织介绍到竹沟参加抗日救亡工作。1938年1月14日，中共中央长江局作出《对鄂豫边工作决议》，要求河南省委应以竹沟为中心发展工作，加紧发展党的组织，明确指出：“为了增强部队的战斗力量，设教导队，吸收青年学生，除训练参加部队工作以外，并帮助民众团体训练群众工作的干部。”为适应新形势需要，贯彻落实中共中央长江局《对鄂豫边工作决议》，河南省委决定在竹沟开办军政教导大队，为组建河南乃至华中抗日武装培训各级军政干部。
      
    1938年2月下旬，由彭雪枫负责，按照延安抗日军政大学的形式在竹沟开办第一期军政教导大队。教导大队在组织机构、学习科目、训练方式、生活管理等方面均按抗大的办学方法。教导大队每期3个月，每期四五百人，到1939年10月共办4期，培训军政骨干近2000人。
      
    在举办军政教导大队的同时，为加强各地抗日救亡运动的领导，壮大革命力量，河南省委在竹沟开办了党训班（对外称新兵队），负责培训全省各地的区、县级干部，两年时间内培训干部1000余名。同时，又办了青训队，训练青年干部300余人，还办了电台、机要、卫生、司号、供给、妇女等各种专业训练班，有200余人。从1938年至1939年，中原局、河南省委以八团队留守处的名义在竹沟通过各种形式训练4000余人，党员占2200人。这些学员后来大部分成为我党在中原地区的重要骨干力量，为抗日战争乃至解放战争的胜利作出了重要贡献，许多同志成长为我党我军的高级干部。
      
    竹沟地处平汉铁路南段，是武汉的北大门，承担着中央和中原局向各根据地输送革命干部和交通联络等重要任务。我党从延安、武汉派往中原敌后各抗日根据地的同志以及华中各地往延安输送的人员，包括许多高级军政干部中途都要在竹沟落脚停留之后奔赴各地。运往敌后的武器弹药和马列主义书籍，大都经洛阳、临汝、叶县、舞阳一线，千里迢迢到达竹沟，然后从这里运送到敌后各抗日战场，从而有力地推动了华中抗战的发展。
      
    三、竹沟根据地向华中战场输送了大批武装力量，成为新四军的重要发源地之一
      
    从1938年3月，新四军第四支队第八团队东征，到1939年11月“竹沟惨案”前后的近两年时间，竹沟向中原各地输送了十多批武装力量，有4000多人。新四军二师一部、四师和五师的基干队伍都是从竹沟出发，汇合各地党所领导的武装力量而发展壮大起来的，新四军三师、七师也都有从竹沟派去的干部和战士。
      
    1939年10月中旬，刘少奇同志亲率中原局机关干部和武装300人，从竹沟出发，经确山、汝南、项城、沈丘，东进新四军江北指挥部，后又继续挺进新四军军部，指挥大江南北的抗日斗争。
      
    四、竹沟是我党各级组织坚持贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，团结友军和地方进步实力派的核心
     
    1938年6月，根据中央指示，中共河南省委成立了以彭雪枫为首的统战委员会，负责对国民党第一、第五战区以及国民党驻军和各个专署的统战工作。除此之外，豫南特委对周围各县地方政权统战工作亦十分活跃，特别是确山县基层保甲政权为共产党所掌握。竹沟周围十多个县的国民党地方政府都与我党建立了统战关系，这些地方政府主动为我党提供情报或给予物资上的援助。
      
    中原局进驻竹沟以后，党的统一战线工作有了进一步的发展。特别是开展国民党上层抗日民族统一战线工作，除对竹沟周围的国民党各专员公署、县政府等上层机关工作外，还注意团结进步知识分子。中原局还要求各区党委在独立自主的原则下，对国民党部队做统战工作，特别是在友军中做高级军官的工作。刘少奇同志曾亲自派刘贯一以中央代表的身份，到襄樊第五战区司令官李宗仁处谈判，了解到国民党