唐贞元年间，前朝崔相国病逝，夫人郑氏带女儿莺莺、侍女红娘和小童欢郎一行30余人回河北博陵安葬，中途道路有阻，在河中府普救寺暂住。此时，河南洛阳书生张(名珙，字君瑞)赴长安赶考，路过河中府看望同窗好友白马将军，顺便游览普救寺时与莺莺相遇，产生了爱慕之情。张生为追求莺莺，在寺中借厢住下。

    张生的住所与莺莺所住的西厢只一墙之隔。一天晚上，莺莺同红娘在园烧香祷告，张生隔墙高声吟诗一首：“月色溶溶夜，花荫寂寂春；如何临皓魄，不见月中人?”莺莺立即和诗一首：“兰闺久寂寞，无事度芳春；料得行吟者，应怜长叹人。”莺莺的才情进一步打动张生。

    在为崔相国做超生道场时，张生、莺莺再次相遇。这时，守桥叛将孙飞虎带兵围住寺院，要抢莺莺为妻，崔夫人四处求救无援，许愿说：“谁有退兵计策，就把莺莺嫁给谁。”张生挺身而出，写信给白马将军杜确。杜确救兵赶到，孙飞虎兵败被擒。

    不料崔夫人言而无信，不肯把莺莺嫁与张生，要二人兄妹相称。张生因此生病。红娘为张生出谋，让他月下弹琴，莺莺听后十分感动，让红娘前去看望张生。张生托红娘传书，表达想与莺莺月下相会之意，莺莺回信以“待月西厢下，迎风户半开，隔墙花影动，疑是玉人来”约张生相会。当晚，张生跳墙赴约，由于红娘在场，莺莺假装生气，训斥张生莽撞，张生从此一病不起。莺莺放心不下，托红娘问汤药，传情诗。是夜，莺莺来到张生书斋，与张生订了终身。这件事被崔夫人觉察，她怒气冲天，拷问红娘，红娘拒理相争，巧妙地说服了崔夫人，使她只好答应将莺莺许配给张生，但她又逼迫张生立即上京考试，如考不中，仍不把女儿嫁给他。

    张生与莺莺惜别，上京应试，中了头名状元。然而崔夫人侄儿郑恒造摇说，张生已作了卫尚书女婿，逼崔夫人把莺莺嫁给他。就在这时，张生回到普救寺，在白马将军的帮助下，揭穿了郑恒的阴谋，与莺莺结为连理。
 

    《西厢记》的故事来源于唐元稹的小说《莺莺传》（又名《会真记》）。小说叙述唐贞元年间寄居蒲州普救寺的少女崔莺莺和书生张生恋爱、终被遗弃的悲剧故事。莺莺的悲剧形象概括了中国历史上受封建礼教约束和被轻薄少年遗弃的善良少女的共同命运。可是元稹却诬莺莺为“不妖其身，必妖于人”的“妖孽”，而把张生对莺莺的始乱终弃说成是“善补过者”。这就未免颠倒黑白，文过饰非。

    北宋苏轼曾在诗词里多次引用《莺莺传》的材料。秦观、毛滂都写过莺莺故事〔调笑转踏〕词。宋、金对峙时期，南戏里出现《张珙西厢记》，没有流传。北方出现的董解元《西厢记诸宫调》一般称为《董西厢》（又称《西厢□弹词》或《弦索西厢》）。它在主题思想、故事情节、人物性格等方面，都已经越出了《莺莺传》的窠臼，为后来王实甫《西厢记》的创作提供了新的基础。

    《董西厢》从根本上改变了元稹《莺莺传》的思想倾向，把莺莺受张生引诱失身的悲剧故事改变为莺莺和张生为争取自愿结合的婚姻、共同向封建家长斗争、终于取得胜利的喜剧。这一改变，赋予崔、张故事以新的主题思想，使它具有明显的反抗封建礼教的精神。董解元把轻薄文人张生改变为用情专一的青年；把深受封建礼教压抑的莺莺塑造成为能够冲破封建礼教束缚的少女；加上对正面人物如红娘、法聪、白马将军和反面人物如郑恒、孙飞虎、老夫人等的刻画，初步完成了从《莺莺传》到《西厢记》的改造。

    《董西厢》是说唱艺术，它以六分之一篇幅叙述孙飞虎与法聪、白马将军的战斗,不免偏离篇末提出的“才子合配佳人”的主题。至于对张生、莺莺、老夫人等人物性格的塑造，虽已扭转了《莺莺传》的思想偏颇，但有些地方为了耸动听众迎合小市民的情趣，在着力描摹书中人物的情态时，不免有过火的地方。唱词说白的生动、泼辣,是说唱家的长技,但通俗有余,优雅不足,未能充分显示有高度文化修养的生和莺莺的性格特征。这些地方，只有到了杰出戏曲作家王实甫手里才别出心裁，另辟蹊径，从而完成了崔张故事由说唱诸宫调到杂剧的重新创造。

    《西厢记》 元·王实甫作。写张生与崔莺莺这一对有情人冲破困阻终成眷属的故事。全剧共五本二十一折。剧情是：书生张君瑞在普救寺里偶遇已故崔相国之女莺莺，对她一见倾心，苦于无法接近。此时恰有孙飞虎听说莺莺美貌，率兵围住普救寺，要强娶莺莺为妻。崔老夫人情急之下听从莺莺主意，允诺如有人能够退兵，便将莺莺嫁他。张生喜出望外，修书请得故人白马将军杜确率兵前来解围，但事后崔老夫人绝口不提婚事，只让二人以兄妹相称。张生失望之极，幸有莺莺的丫环红娘从中帮忙，扶莺莺月夜烧香，听见张生弹琴诉说衷肠。

    后来莺莺听说张生病倒，让红娘去书房探望。张生相思难解，央求红娘替他从中传递消息。莺莺怜惜张生，终于鼓起勇气，也写诗回赠，后在红娘帮助下，二人瞒过崔老夫人，私下幽会并订了终身。老夫人知情后怒责红娘，但已无可挽回，便催张生进京应考。张生与莺莺依依而别，半年后得中状元。崔老夫人的侄儿郑恒本与莺莺有婚约，便趁张生还未返回之时谎报张生已被卫尚书招赘为婿，老夫人一气之下要将莺莺嫁给郑恒，幸好张生及时归来，有情人终成眷属。《西厢记》全名《崔莺莺待月西厢记》。