自幼深受家学熏陶，在政治思想上尤受父程珦影响，以非王安石新法著称。举进士后，历官京兆府都县主簿，江宁府上元县主簿，泽州晋城令。神宗初，任御史。因与王安石政见不合，不受重用，遂潜心于学术。《曾参与王安石变法，后因反对新法，被贬至洛阳任京西路提点刑狱。与先后被贬至洛阳的文彦博、吕公著、司马光等相互联系，继续反对新法。哲宗即位，司马光执政，荐程颢为宗正寺丞，未及行即病逝。嘉定十三年(1220)，赐谥纯公。淳□元年(1241)封河南伯，从祀孔子庙庭。

    程颢早年受父之命，与弟程颐从周敦颐问学，由此立志于孔孟之道，又泛览诸家，出入于老释，然后“返求诸六经而后得之”。“谓孟子没而圣学不传，以兴起斯文为己任”。在洛阳与邵雍、张载亦往来论学。由于他和程颐长期在洛阳讲学，故他们的学说亦被称为“洛学”。

    程颢提出“天者理也”的命题。他说：“吾学虽有所受，天理二字却是自家体贴出来”。“天理”是他哲学体系的最高范畴，他把“理”作为宇宙的本原。就天道的内容来说，程颢形容它是“生”，谓世界生生不已，充满生意，提出“天只是以生为道”，故“天地之大德曰生”。他认为生是天道，是天地之心，于是称天道为仁。这就把本来是伦理学上的概念仁抬高为宇宙的本体。

    按程颢的说法，在生生不已的天道之下，通过阴阳二气化生，产生天地万物，人只不过是得天地中正之气。故“人与天地一物也”。因此对于人来说，要学道，首先要认识天地万物本来就与我一体的这个道理。人能明白这个道理，达到这种精神境界，即为“仁者”。故说“仁者浑然与万物同体”。程颢还提出，自己的心本来没有内外之分，人的心要象天地一样，普照万物；象圣人一样，情顺万事，无有内外。人们如果知物我本为一体，物即我，我即物，与物无对，忘其内外，就自然不存在心为外物所动的问题。诚能如此，其心就澄然无事。无事则定，定则明，至此就“廓然而大公，物来而顺应”，就可以进入圣域。程颢所谓“定性”，实即“定心”，这是他求得理想人格的道德修养方法。所以他并不重视观察外物，认为人心自有“明觉”，“自家元是天然完全自足之物”，具有良知良能，故自己可以凭直觉体会真理。

    在教育上，先后在嵩阳、扶沟等地设学庠，并潜心教育研究，论著颇巨，形成一套教育思想体系。程颢提出，教育之目的乃在于培养圣人，“君子之学，必至圣人而后已。不至圣人而自已者，皆弃也”。孝者所当孝，弟者所当弟，自是而推之，是亦圣人而已矣”。即认为教育最高目的要使受教育者循天理，仁民而爱物，谨守封建伦常。学《论语》、《孟子》则为“知道”，“读《论语》、《孟子》而不知道，所谓虽多亦奚以为？”《大学》、《中庸》亦不可不学，“大学之道在明明德，明此理也”。而《中庸》“天理也，不极天理之高明，不足以道中庸”。总之，教育必以儒家经典为教材，以儒家伦理为教育之基本内容。程颢还提出，读书以期“讲明义理”，注重读书方法，“读书将以穷理，将以致用也”，不可“滞心于章句之末”，为此者乃“学者之大患”。同其理学思想一样，程颢的教育思想对后世影响深远。

    程颢哲学的主要内容是关于道德修养的学说。他追求所谓浑然一体的精神境界，在方法上是通过直觉冥会，达到所谓物我合一。程颢是主观唯心主义心学的发轫者，他的“识仁”、“定性”，对后来的理学，尤其对陆王心学，影响很大。