腊月廿三，民间俗称“过小年”，也叫“祭灶日”。在一些地区，也有以二十四日为祭灶日的。关于祭灶的来历，民间有一个美丽的传说。
   
    古时候，有一户姓张的兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，方圆千里都尊称他为“张灶王”。张灶王整整活到七十岁，寿终正寝时正好是腊月廿三深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，几房儿媳妇都吵着要分家，弟弟被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。
   
    第二年的腊月廿三，是张灶王亡故一周年的祭日，弟弟忽然深夜把全家人喊醒，说是大哥显灵了。只见黑漆漆的灶壁上，若隐若现显出张灶王和已故妻子的容貌，弟弟说：“我梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，忙取来灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。
   
    其实，灶壁上的灶王，是弟弟预先绘制的。他假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果然灵验。当乡邻来找弟弟探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像，渐渐形成了腊月廿三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。
   
    还有一种说法是：灶王爷原来是一个富家子弟，姓张名禅，他休了结发妻子后，过着花天酒地的生活。不料一年冬天失火，把偌大个家业烧得精光，张禅的双眼也被烧瞎了，只好四处乞讨为生。一日，他讨饭来到一家门首，好心的女主人见他可怜，便做了好菜好饭招待他。言谈之中，张禅发现这位女主人竟是自己的前妻，于是羞愧难当，便一头扑进灶火里活活烧死。玉帝觉得他是浪子回头，便封他为“灶君”，让他司察人间的功德善恶，并在每年的腊月二十三日，回天庭去汇报一次人间的实情。人们害怕他上天之后胡言乱语，便在他上天之日，摆上糖瓜来祭奠他。祭祀时，先将“上天言好事，下界保平安”的对联贴在灶君像的两侧，用来提醒他多为百姓说好话。至于供品糖瓜，是取其又甜又粘的特点，用来糊住他的嘴，防止他在玉帝面前乱说。
   
    祭灶一般在晚上进行。祭灶时，男人怀抱公鸡，执酒浇鸡头，嘴里念念有词。若鸡头扑楞有声，说明灶爷已经领情。若鸡头纹丝不动，还需再浇。祭灶仪式结束后，人们开始食用灶糖和火烧等祭灶食品，有的地方还要吃糖糕、油饼，喝豆腐汤。（原标题：祭灶的传说）　　

来源：韶关日报        作者：徐如涛