早年师从周海水，戏班走红开封和西安

    苏兰芳和姐姐苏兰芬同为郑州说书艺人苏战奎的养女。兰芳10岁时，姐妹俩和汤兰香一起被豫剧须生表演艺术家周海水收为弟子，成为周海水的第一代女弟子。她们学戏不怕吃苦，每天早上4点就起床了，喊嗓子、练功、背本、哼唱腔，一直到天黑。由于师傅管教有方，加上自己刻苦演练，仨女孩进步很快，一年以后就能排简单的戏了。汤兰香演正旦，兰芬饰小旦，兰芳扮小生，先是排《刘秀讨饭》、《跳花园》等简单的戏，后来排大戏，如《姚刚征南》、《破洪州》、《破天门》。

    1935年11月，周海水率领三姐妹东进开封，将高亢悲凉的豫西调带到以祥符调为主的开封地区。在开封，汤兰香、苏兰芬、苏兰芳、常香玉同台演出，由于当时唱戏的女演员很少，引起很大轰动。此时，豫剧豫西调和祥符调两大主要流派开始互相融合，豫剧进入新的发展期。1936年底，周海水又率众弟子西征长安，演出一年，再次造成轰动。

    今年86岁的省艺术研究院的退休研究员王艺生回忆说，他小时候跟着父亲在密县看过苏兰芳姐妹的戏，当时演的是《桃花庵》，她们的唱腔在当时很先进，深受群众欢迎。冯纪汉在其《豫剧源流初探》一书中，将苏兰芳和常香玉、汤兰香、苏兰芬并称为豫西调的后起之秀。

    流落民间最底层，成为农民的最爱

    但随后，苏兰芳的人生发生了逆转。18岁那年，她嫁给登封县一个商人子弟，由于婆家反对，她不再登台演出，更为不幸的是，婚后没多久，丈夫就外出失踪了，从此再无音讯。6年后，她离开婆家，想重回戏台，但唱戏这行“一日不练手生”，一放6年，苏兰芳感觉自己落伍、赶不上了。其间，汤兰香、常香玉，还有师傅周海水都来请她搭班子，苏兰芳自惭形秽，一概拒绝了。

    70多年后，苏兰芳对记者说：“我性格太要强固执，觉得自己技术上不行了，怕拖别人的后腿，怕给师傅丢脸。”从此，虽然重下苦功恢复了唱腔和表演，但苏兰芳再没去过大城市演出，只在乡间漂泊转场。上世纪80年代初，苏兰芳和她的第二任丈夫组织了一个戏班子，叫了一些“老疙瘩头”（上岁数的演员），在洛宁、宜阳、伊川、汝阳、延安、黄龙一带演出，前后10多年。苏兰芳回忆起这段经历：“老百姓那是真喜欢俺啊，特别是洛宁、伊川的，把我的手都握肿了，几十里远的都赶来看，他们互相转告说咱兰芳回来了，咱兰芳回来了，每次演出结束，我都是哭着走的，老百姓也哭着送。”苏兰芳对记者说：“我这朵花在农村也开得很香呢，这是我的最高荣誉。”

    最大的遗憾，没有扛起师傅周海水的大旗

    苏兰芳说，她最大的遗憾不是没有在大城市继续发展，成为一个“老一辈艺术家”，也不是后半生的清贫寂寞，而是她愧对师傅周海水。周海水之所以被称为豫剧“一代宗师”，除了他较高的艺术造诣外，还因为他注重培养豫剧人才。苏兰芳回忆，她和汤兰香、苏兰芬、周兰凤（周海水女儿）等是“窝班”跟周海水学，常香玉是跟班学，也是周海水的学生，在兰芬兰芳打响后，周海水又顺势她们名字中的“兰”字，培养出“十八兰”。苏兰芳说，师傅品行端正，惜贫爱老，即使是个跑龙套的，他也平等对待，对学生跟自己闺女一样，虽然要求很严，但从不打骂，爱护有加。每逢在外地演出，晚上休息时，师傅总是睡在门口，让女孩子们住在后面，保护她们。老人痛心的是“我和苏兰芬、汤兰香以及他的女儿周兰凤，都没有把他的事业继承、发扬出来，让恁好、恁有本事个人空了，没有了。”2010年，苏兰芳在嵩山脚下为先师立下一块墓碑。

    最大心愿，是想找到一个传人

    苏兰芳虽然不识字，但一辈子在戏里摸爬滚打，早成了戏精，对现在的豫剧很有想法，她主要通过电视看戏。她说，演好戏非得有志气、憋着一股劲不可，心提不起来那效果就出不来，现在的戏也哭，但轻飘飘的不真实，没有狠劲，也不知道那眼泪是咋下来的。老太太说：“我不是傲，当年我演《泪洒相思地》，一句‘负心的男人’，把剧团的人都唱哭了。把观众唱得痛心，那下多大功夫，那是不吃不喝非给它唱好不可，我们那时上戏台，一唱三五个小时，连水都不喝一口。”

    老人目前最大的心愿，是想把豫西调的技艺传给一个合适的人。她说：“我唱的那些老腔老调，现在会的人不多了，我年轻时学的戏起码有500本，现在回忆还能有上百个唱段能唱下来，带到墓壳里去太可惜了，留下来，兴许还有点用处。”

    专家认为，老艺人是宝贵的财富，应抓紧时间“发掘拯救”

    采访将近结束，大家请苏兰芳老人来一段清唱。老人说：“也好，我的故事都在戏文里寄托着，就唱一段《桃花庵》吧。九尽春回杏花开，那鸿雁儿飞去紫燕来，蝴蝶儿成对飞墙外，想起来久别的奴夫张才，张才夫出门十余载，一十二载未曾回来——张才夫他若有好和歹，撇下我孤苦伶仃怎样安排？”

    省艺术研究院研究员、著名戏剧家石磊听了这段录音后，感慨地说：“唱腔质朴无华，基本保着豫西调沧桑、凄美的特点。89岁的人了，还能这样唱，绝对见功底，可见当时的基本功和嗓子有多好。”石磊认为，苏兰芳与常香玉是同时代的演员，虽然艺术成就不可比拟，常香玉是大师级，是天才，但苏兰芳也有其自身的价值和意义，她见证、参与甚至推动了豫剧早年的发展，她的唱腔在今天不仅具有审美价值，还有历史价值及研究价值。

    长期在电台做戏曲节目的连晓东说：“在民间，像苏兰芳这样的老艺人还有很多，他们年事已高，艺术被埋没着，处于自生自灭的状态，从某种意义上说，这些老人可以被称为豫剧的活化石，发掘他们，把他们的艺术抢救出来，是目前一项急迫的事情。”