唐代是中国封建社会发展进程中的鼎盛时期，政治、经济、文化等诸多方面均达到盛况空前的程度。由于唐人的物质生活水平高，不但生时注重享受，死后也要有大量的随葬品。所以唐代时无论是帝王陵、贵族墓，还是平民百姓的土洞墓中，都有大量的随葬品。它们是研究唐代各类手工业及社会生活的重要实物资料。
唐代随葬品种类很多，有陶俑、陶器、釉陶、瓷器、金银器等品种。其中陶俑是随葬品中时代特征较明显的器物。不同时期的陶俑，在种类和造型风格上都具有各自的特点。因初唐时社会经济秩序刚刚从隋末的战乱中恢复过来，经济水平有限，故此时期生产的彩绘陶俑不如盛唐以后流行的三彩陶俑数量大。笔者在此以两件唐代初年的彩绘俑为例，介绍一下隋至初唐时期的陶俑特点。
初唐时期大型镇墓俑有彩绘贴金的装饰方法。因其工艺复杂，烧制难度大，所以在墓葬中占有重要位置，且均为贵族、官员墓中所有。如文官立俑（图1）高68cm。头戴高冠，冠后有包叶。身着北魏孝文帝改革以后的宽袍大袖式汉服，即褒衣博带式大衣，高冠革履，这种衣着还沿袭着北朝遗风，说明这类彩绘贴金俑是唐代早期的作品。此文官陶俑造型朴拙，人物面部刻画细腻，但表情呆板，目光显得有些呆滞。这是唐初彩绘俑中普遍存在的问题，可以将其视为唐初俑人的时代特征。另外一件彩绘陶器是人面镇墓俑，又称辟邪，高33cm。造型古朴威武，神态逼真。（图2）（图3）该俑蹲坐，怒目人面、猪耳、头上长角，两肩有火焰状翅膀，蹄足，为人兽鸟结合的形象。辟邪耳、翼、腿、足等部分均以红彩涂身，虽不艳丽，却也和谐素雅。镇墓俑又称方良或鬼魅，是山川精怪，有驱除邪恶的法力。通常有人面兽身和兽面兽身两种，安放在墓室前，人面和兽面各一尊。这两件陶俑都是唐代早期的作品，具有鲜明的时代特征。
通过初唐纪年墓，可以看出这种彩绘俑的流行时间：唐太宗贞观四年（公元630年）李寿墓，陶俑全部采用彩绘贴金方法，不见一件施釉的陶俑。唐高宗显庆二年（公元658年）张士贵墓，出现彩绘釉陶俑，属单色釉加彩。唐高宗麟德元年（公元664年）郑仁泰墓，陶俑改用黄、绿双色釉加彩方法，工艺上已向三彩装饰接近一步。稍后公元672年的辽阳唐墓、公元675年的李凤墓、公元684年的李徽墓都发现了逐步成熟的三彩器皿，标志三彩的出现。因此唐高宗时期完成了从彩绘陶到三彩陶的发展。但是此时三彩工艺还未用于陶俑的装饰，公元682年的临川公主墓出土的300余件陶俑中，仍没有一件三彩俑。最早的三彩俑是长寿二年（公元693年）唐墓出土的三彩俑群，同时伴有纪年墓志。它们现藏加拿大的雷亚尔·温塔里奥博物馆，属早年出土物。唐代早期的陶俑都是这种彩绘贴金或单、双釉陶，使用三彩工艺装饰陶俑，是盛唐以后的事。由于盛唐经济发达，三彩俑数量大，易于被人们了解，而唐早期的彩绘俑则数目相对少些，能够了解的人就不算多了。