庄周是楚庄王的后裔，其祖上为楚国贵族。由于一场贵族暴乱，他的祖上逃难到了宋国蒙地居住。那个时代是诸国争霸、百姓遭殃的时代，长辈们口传给他的家庭破败的经过以及他所见所闻的百姓遭受的苦难，都在他脑子里打下了烙印。

    一天，他来到蒙泽边，见蒙泽的水清澈见底，湖边树木郁郁葱葱，心中顿生畅意。他想，造物者从来不讲什么圣人的理论，却创造出如此美丽的大自然供人享受。忽然，几只蝴蝶自由自在地从他眼前飞过，他心里一动：蝴蝶们是多么自在啊！彼此之间有的只是平等、友爱……他想得累了，便躺在草地上睡着了。梦中，他成了一只蝴蝶，扇动着轻盈的翅膀，与蜜蜂说话，与猴子嬉戏，自由自在，心中有说不出来的畅快……

    忽然，他的鼻子受到了刺激，醒来一看，是他最好的同学惠施在用一根草叶拨他的鼻子。庄周爬起来说：“你这家伙打断了蝴蝶的梦，你赔蝴蝶的梦！”惠施莫名其妙：“什么蝴蝶的梦？”庄周说：“刚才一只蝴蝶做了一个梦，梦见它变成庄周了。我也变成了蝴蝶，正在那儿自由自在地飞……你打断了蝴蝶的梦，让我又变成了庄周，直挺挺地躺在草地上，真扫兴。”惠施忍不住笑了：“明明是你庄周做梦梦见了蝴蝶，却说是蝴蝶做梦变成了你庄周。蝴蝶哪儿会做梦呢？”庄周说：“是啊，蝴蝶是蝴蝶，庄周是庄周，二者不是一回事。但到了梦中，蝴蝶却变成了庄周，庄周也变成了蝴蝶，蝴蝶与庄周已经融化为一体了。你怎么说是庄周梦见了蝴蝶，而不是蝴蝶在梦中变成了庄周？”惠施说：“蝴蝶是动物，不会做梦。”庄周不以为然：“你不是蝴蝶，怎么知道蝴蝶不会做梦？”两人大笑起来。庄周在他的《齐物论》中把自己梦蝶的事记了下来，被后人誉为哲学和文学的经典。