张怀发先生说，他曾多次数过，它正、反两面各17行，两侧各4行，共42行，现存字1149个，不过，依他多年的研究，该碑原先字数应为1379字。他做过实际测量，碑身高190厘米，宽96厘米，厚29厘米，碑上的字边长约5.5厘米，与《多宝塔碑》边长为2.6厘米和《颜勤礼碑》边长为4.3厘米的字相比，它的字为现存颜真卿书法碑刻中最大的。

    历经千年风霜后，元次山碑早已不是当年的面目了。记者注意到，碑身右下角是曾掉下来后又被人用水泥砌在一起的。张怀发先生说，这里面还有一个故事呢。明万历四十二年（公元1641年），有一个叫唐有庆的人，看到元次山碑“历暴晒烈日骤雨中，已残十之二三……将化石为乌有”，他不忍心看颜筋与碑石同碎，便将其从元结墓地——位于今鲁山县梁洼镇泉上村青条岭——运到鲁山县学（今鲁山一高），并出钱五千，筑亭栖之，亭取名颜碑亭，人们习惯上称碑为颜碑。清康熙四十六年（公元1707年），又重修颜碑亭。据说，清乾隆帝喜爱书法，曾下旨将元次山碑送至北京，鲁山当地官员为保护此碑，将其一角砸掉，并报告皇上说，碑将破碎，不堪运输。这样，元次山碑才得以安放于鲁山。

    政府为保护这块珍贵的文物，1963年即将其列为河南省文物保护单位，今年5月25日又将其列为国家文物保护单位。

    二、碑文盛赞元次山

    刻在石头上的历史，一般来说是可信的。何况是由颜真卿这位刚正耿直之士秉笔的元次山碑呢！在1379字的碑文中，颜真卿为后人描绘了一位喜山乐水、忧道悯世的元结，一位心古、行古、言古的元结。

    元结，字次山，后魏常山王遵之十二代孙。其曾祖仁基，为朝散大夫、褒信令，袭常山公。其祖利贞，为霍王府参军。其父延祖，为魏成主薄、延唐丞。延祖乃是一位喜欢清静恬俭的人，辞官后归隐多产灵药的鲁山商余山。元结与其父一样，也是一位雅好山水之人，“闻有胜绝未尝不枉路登览而铭赞之”。

    碑文说，元结“聪悟宏达，倜傥而不羁”。17岁时，他才开始跟着同族的兄长元德秀读书，曾写《楚赋》三篇，受到朋友苏源明的极力称赞：“子居今而作真淳之语，难哉！然世自浇浮，何伤元子！”天宝十二年（公元753年），元结举进士。

    元结生当盛世，雅好山水的他过着隐居的生活。可是，在他33岁那年，安史之乱爆发了。在“百僚窜身，奉贼称臣”的时代背景中，元结选择了不合作，率邻里族人200多家逃往湖北襄阳，后到氵襄 溪（在今江西瑞昌县境）才停下来。

    肃宗乾元二年（公元759年），大将李光弼与叛将史思明战于今河南孟县，皇帝想亲临河东（今山西），听说元结有谋略，便“虚怀召问”。元结献《时议》三篇，详细分析了当时的兵势。肃宗很高兴，称赞道：“卿果破朕忧！”遂决定不再前往，并拜元结为右金吾兵曹，摄监察御史，充山南东道节度参谋。

    随后，元结到唐、邓、汝、蔡等州（今豫西、鄂北等地）招募义军抗击史思明。山棚、高晃等人率5000余人归降元结。元结还将此前战死泌南的将士遗骨收葬，并刻石立表予以纪念。他的作法深得人心，将士们十分感激，更加奋勇。史思明的不少部下送来降书，更有甚者，一名叫张谨的人将史岁羽杀掉前来归降。元结还屯兵泌阳，坚守险要之地，保全了附近15座城池。因为元结，史思明不敢南侵。皇帝升他为水部员外郎，兼殿中侍御史等官。令时人惊奇的是，这一连串的事情竟发生在短短十个月内。

    元结生来喜爱山水，但当国家需要时，他会入世为官；当国家安定后，他便又如其父一样归隐山林。公元762年代宗即位，要例加封赏，可元结坚辞不受，请求归乡侍奉老母，遂隐居湖北武昌的樊口，过着读书、优游的生活，人们戏称其为“聱叟”，他也自称“漫叟”。

    一年多后，元结再被起用，任道州刺史。在道州任上，他是一个心系百姓的好官。在《元次山碑》上，颜真卿写道：“君下车行古人之政，二年间归者万余家。”

    道州，就是今天的湖南道县。元结赴任前夕，此地曾被附近的少数民族“西原蛮”攻陷并占领月余，掠去当地居民数万人，仅余不足4000人。这段历史，在宋代欧阳修和宋祁的《新唐书·元结传》中记载颇详。当时，安史之乱虽平，生民刚遭过涂炭，朝廷征敛却变本加厉。元结不忍加重百姓负担，这在他的名作《舂陵行》中有清楚的表达，他在这首诗的序中写道：“漫叟授道州刺史。道州旧时四万余户，经贼已来，不满四千，大半不胜赋税。到官未五十日，承诸使征求符牒二百余封。皆曰：失其限者罪至贬削。於戏！若悉应其命，则州县破乱，刺史欲焉逃罪？若不应命，又即获罪矣！必不免也。吾将守官，静以安人，待罪而已。此州是舂陵故地，故作舂陵行以达下情。”元结是如何做的呢？他冒着被罢免的危险向皇帝上书说：“臣州为贼焚破，粮储、屋宅、男女、牛马几尽。今百姓十不一在，耄孺骚离，未有所安。岭南诸州，寇盗不尽，得守捉候望四十馀屯，一有不靖，湖南且乱。请免百姓所负租税及租庸使和市杂物十三万缗。”皇帝应允。第二年，有官吏让元结供上十万缗，元结再次上书：“岁正租庸外，所率宜以时增减。”皇帝再次应允。元结为老百姓建造房屋、开垦田地、免除徭役，战争时逃亡者归乡的多达万余。

    两年后，元结转任容州（今广西北流市）府都督兼侍御史、本管经略使。战乱后的容州与道州相似，不过经过元结几年治理，生产恢复，人民康乐。后来元结为母守孝要辞职，不少百姓请求他留下。

    天不假年，元结在大历七年（公元772年）正月前往京城的路上不幸染疾，四月庚午，长逝于永崇坊的驿馆，年仅50岁。

    三、真卿缘何撰此碑？

    元结去世后，当年十一月归葬鲁山青条岭泉陂原，其好友颜真卿为其亲笔撰写碑铭。

    作为中国书坛首屈一指的大家，颜真卿并不将墨宝随意予人，正如《重葺唐名贤碑亭题辞附引》中所说：“颜真卿博学、严行、善书，苟非其人求只字不得。”他为元结撰书碑铭，可见二人友谊深厚。在前往元次山陵的路上，张怀发先生向记者作了分析。

    他说，颜真卿与元结同为玄宗时进士，同朝为官，这是颜真卿为元结书写碑铭的原因之一。

    其二，颜、元二人同为保卫唐朝社稷的忠臣。史载，安禄山叛前，颜真卿在安禄山管辖的平原郡任太守。他洞察安禄山有不臣之心，便早做抗击的准备，而表面上每天都和朋友一起泛舟水上，饮酒作乐。安禄山叛后，河朔地区（黄河以北地区）很快陷落，只有颜真卿联络其同族兄长颜杲卿进行抵抗，被河北十七郡推为盟主。后来，在抗击史思明时，颜真卿也很有作为。

    更为重要的是，颜、元二人曾有一次堪称完美的合作。上元二年（公元761年），元结带兵镇守九江，九江离他在数年前因避安史之乱所居氵襄 溪不远。这年八月，他目睹百姓流离失所的处境，便写下了表面歌颂实际讽刺的《大唐中兴颂》，叙述安史之乱、玄宗逃蜀、肃宗即位、克复长安、洛阳之事。大历六年（公元771年），他邀好友颜真卿将文章刻于今湖南祁阳浯溪崖壁上。文奇、字奇、石奇，世称“摩岩三绝”。后人为保护摩崖三绝，自宋仁宗皇佑五年（1053）始，已经六次修建“三绝堂”。千余年来，文人墨客前来观赏，络绎不绝。