早在50万年前南召猿人已经生活在南阳这片土地，与北京人大致处于同一时期。现在有南召县杏花山猿人遗址。

    夏朝初，禹把今南阳境内邓州作为都城，见唐杜佑《通典》：“邓为禹都”。

    商朝、周朝时，现南阳境内有申、邓、谢等诸侯国。

    春秋时，楚国属地，称为宛，冶金业发达。

    战国后期为秦所据。公元前272年，秦昭王三十五年，设南阳郡。

    西汉置南阳郡，辖境自河南熊耳山以南至湖北大湖山以北。

    东汉被称为“南都”，为仅次于首都洛阳的第二大都市。

    唐朝，南阳设邓、唐二州。唐朝中盛时期南阳地区农业兴旺，工商业繁荣。

    明朝初年，南阳是朱元璋第二十三子唐定王朱桱的封地，在南阳城内建造了规模宏大的唐王府。现在留有王府山。王府山是目前中国最大的单体假山，也曾是老南阳城最高建筑。

    清朝光绪十年，镇平地区开始生产丝绸，并远销欧洲及东南亚各国。

    1948年11月3日下午毛泽东主席挥毫撰写《中原我军占领南阳》这一罕见杰作，报道中原战局的最新进展。11月全南阳解放。

    1998年11月4日，是南阳解放50周年纪念日，中共南阳市委和市人民政府为缅怀先烈的不朽精神，弘扬革命传统，纪念南阳解放50周年，报请中共中央办公厅、国务院办公厅批准，建立南阳解放广场和南阳解放纪念碑。经过建设者们的辛勤努力，工程如期完成，并于11月4日举行了隆重的纪念碑揭碑仪式，碑高63.09米。

    1994年7月1日，国务院批准（国函[1994]67号）：（1）撤销南阳地区、县级南阳市、南阳县，设立地级南阳市，市人民政府驻新设立的中州路。（2）南阳市新设宛城区和卧龙区。（3）南阳市辖原南阳地区的桐柏县、方城县、淅川县、镇平县、唐河县、南召县、内乡县、新野县、社旗县、西峡县和新设的宛城区、卧龙区。原南阳地区的邓州市由省直辖。