今天，机器人可以被设计、制作，为人类服务。而在中国，古代人早就有“机器人梦”，梦想着能制作一种形态像人的物件来代替人类劳动。为这个梦想，中国人制作出了能够自己活动的机械装置，可以被视为现代机器人的鼻祖。

    春秋后期，鲁班曾经制造过一只能在空中自由飞行的木鸟，“三日不下”。三国时期的蜀汉，为了运送粮食，著名军事家诸葛亮发明了木制的带有晃动货箱的人力步行式运输器具——木牛流马，虽然其样貌不明，却被称为最早的陆地军用机器人。

    虽然这都是些简易的装置，可是它们也都有着自己的动力来源。据史料记载，今天可知的我国古代机器人的动力来源主要有弹力和水力。如《维西见闻纪》和《焦氏说楛》中记载的自动弹出的箭就是利用了弓箭的弹力。而北宋年间苏颂等人设计制造的水运仪象台则是用水力作为动力的很好的代表。它将浑仪、浑象和报时器集于一身，分为三层，上层是一台浑仪，中层是浑象，下层是报时系统。报时系统中的一层木阁中有三扇小门，每扇门中各有一个报时的小木偶机器人，每到一个固定的时刻就会有小人表演击鼓摇铃敲钟等动作报时。其制作之精美，工艺之精细，设计之巧妙，不得不让人称叹，并且被考古学家王振铎先生成功复原。

    此类自动装置不胜枚举，虽然不能与当今时代的机器人相比，却是人类在机器人领域的初步探索成果，在世界科技史上处于相当重要的地位。自20世纪初期机器人的概念提出之后，自动化技术的发展，特别是计算机的诞生，推动了现代机器人的出现和发展。随着世界机器人技术的发展和市场的形成，我国在机器人研究、开发和应用等方面取得了可喜的进步。20世纪80年代中期，中国工业机器人研究开发进入了一个新阶段，形成了中国工业机器人发展的一次高潮。20世纪80年代末到90年代，机器人基础科学发展迅猛，并且开始用于工业生产和建设，成为中国机器人从研制到应用迈出的重要一步。一批从事机器人研究、开发、应用的人才和队伍不断壮大，以机器人为主业的产业化基地也在不断蓬勃发展。

    当今的机器人，正向着更强的感应功能与智能化方向发展，不仅便利了人们的生活，而且也成了人类的好帮手。例如，近些年商场中出现的扫地机器人与家政服务型机器人渐渐受到人们的青睐。可以预见，在不久的将来，机器人将会成为人们生活中不可缺少的一部分，而到那天，老祖先的“机器人梦”也一定会实现。

    作者：李浩淼（作者单位：中国科学技术大学科技史与科技考古系）