惜字炉，是古代文人墨客烧毁文字纸张的地方。据淮安地方文献记载，惜字风俗早在宋、元之际已逐渐流行，那时的人们对传播知识的文字、纸张甚是喜爱。淮安区南门大柳巷的马五太爷(马漱清)曾经说过：片纸得字，都是好的。

　　写有文字的纸张不得用于裱糊、包裹，更不能随意践踏丢弃，必须送到惜字炉焚化。此风俗绵延到明清时代达到极致。

　　淮人汪贤《淮壖隅史·公铸惜字炉》载：“汪星吉先生业医，乐善好施。虽衣食不敷，与字纸、放生为最。与黄曰楼、马西骏等建字纸炉于闻思寺大门过道西北，知县陈公出示，以垂久远，并勒碑于寺内。存有田亩于寺，为岁修。”

　　因惜字结集而成的“惜字会”，除了读书人，官宦世家、商人也参与其中，亦有地方官府购置田地，以田租专门用于惜字开支。惜字会常募捐善款，刊印善书、善文，分发给百姓，宣传惜字理念。现今传世中比较有名的惜字善书，当数《文昌惜字功过律》。

　　清初，惜字之风甚至还流传日本、东南亚等地。听淮安二帝祠龙门派第二十代传人周明成(93岁)讲过：过去淮安淮城二帝祠、夹城雷神殿、河下三官殿、闻思寺、河西湖心寺等重要宗教场所，均设有惜字炉，且款式多种多样，有三层楼阁式、砖石结构、似塔非塔、似亭非亭，大小高低各有不同。炉口面南，为焚纸入口，上方刻有“惜字炉”三个大字，一些讲究的两侧还刻有对联。

　　据出生在河下江宁会馆的谢荣芳老太(95岁，民国芜湖关关督杨士晟的孙子媳妇)讲：过去河下湖嘴大街、中街、茶巷、花巷、乾鱼巷口沿街墙上都开有小孔，是专供暂存有待焚化的字纸，有人常自觉收集送到河下三官殿焚烧。

　　新中国成立前，河下三官殿还设有惜字炉，供人焚烧纸钱。当时淮安还流传着劝诫惜字的传说：写字时若遗漏一笔则会减寿一天，多写一笔则会死后被阎王责罚一棍，想要长寿或身后不受棍棒之苦，就得好好学习。虽然唯心，但似乎也可以成为淮安名人辈出的一个佐证。文化的传承是需要敬畏的，需要成为一种信仰。信仰像是一盏长明灯，虽然相隔路途漫漫，却不会迷失方向。

　　明小说《二刻拍案》第一篇“进香客莽看金刚经，出狱僧巧完法会分”中，开头就讲了一段爱惜字纸的故事：宋时，王沂公之父爱惜字纸，见地上有遗弃的，就拾起焚烧，即便是落在粪秽中的，他设法取将起来，用水洗净，或投入长流水中，或烘晒干了，用火焚过。如此行之多年，收拾净了万万千千的字纸。

　　惜字炉已经熄灭了，熄灭在历史的长河里。假若有一天它还回来，也只能把它立在心里了。在心里与它相对，将那弃掉的字纸交付温和的火苗，去做最后一次阅读。静静的，一边凝视着袅袅青烟，一边默默诵念惜字炉上的对联：“字纸成丹桂，炉烟结祥云。”