中国古典典籍一般用“经、史、子、集”来分类,虽然“五四”以来,尤其是新中国成立以来,我们用了现代的方式为古籍分类,但“经、史、子、集”始终还是最常用的分类方法。
所谓经,是指儒家经典,具体而言是儒家的“十三经”极其注疏。在封建社会,儒家享有最高文化地位,以儒家为“经”,理所当然。
所谓史,就是指史书类著作,包括官方的二十四史、通鉴、纪年史等,总计十三类,包括地理、谱系、起居注、时令、目录等,内容是很丰富的。
所谓子,是指诸子百家及佛家、道家的书籍,这当中也包括儒家的作品。
所谓集,是指个人文集等,文学作品一般是包括在这里头,主要分楚辞、别集、总集、诗文评、词曲五类。
唐朝魏征主持编纂的《隋书·经籍志》,是我国现存最古的第二部史志目录。这部书就按照经、史、子、集、道、佛六家来编纂书目,“经、史、子、集”的架构初步形成,以后的人就按照这个框架形成“经、史、子、集”四分法。到清朝修《四库全书》时,人们则完全按照这个标准进行。不过,清朝还是处心积虑地烧毁了明朝大部分材料。