蹴鞠，意指用脚踢球，是中国有史料记载的最早足球活动。在汉、唐、宋时代尤为盛行。

　　《汉书·霍去病传》注：“鞠，以皮为之，中实以毛，蹴蹋而戏也。”鞠是以动物皮经过加工后缝制成圆形空囊，内塞动物毛而成。它起源于春秋战国时期。最初的功能是用于训练武士的。武士经过蹴鞠训练，可以健筋骨，活四肢，增体力，以便提高战斗力。后来逐渐发展成为一种体育娱乐活动。

　　蹴鞠分有双球门的直接对抗竞赛、单球门的间接对抗比赛和没有球门的散踢白打三种形式。当时球门是“树两修竹，络网于上，以门为度球。球又分左右朋，以角胜负。”

　　唐代诗人王建在《宫词》第七十三首中写道：“殿前铺设两边楼，寒食宫人步打毬。一半走来争跪拜，上棚先谢得头筹。”说的是寒食那天，两队宫人在殿前进行“步打毬”比赛。此时，皇上驾到，其中拔得头筹的那一队(比赛的一半人)，纷纷停下来跪在地上谢恩，因为对拔得头筹者皇上有奖。第八十一首中则又写到另一个蹴鞠场面：“宿妆残粉未明天，总在昭阳花树边。寒食内人长白打，库中先散与金钱”。写的是寒食一大早，宫女们宿妆未卸，就已经开始进行“白打”了，优胜者要得到金钱奖励。在这两首诗中，不论“步打”还是“白打”，都是“蹴鞠”之戏。

　　皇宫中有足球活动，民间同样有。请看诗人王维《寒食城东即事》诗中的描述：“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。”球踢得高过飞鸟，看来球艺不错。另一位大诗人杜甫在《清明》诗中也指出：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。 ”说明清明时节蹴鞠和荡秋千的风俗在各地是相同和广为流行的。

　　北宋时期，踢球运动在京城汴梁(今河南开封市)非常流行，当时，不仅老百姓喜欢踢球，连皇帝也喜欢。宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义和宋徽宗赵佶是北宋历史上著名的球迷皇帝。

　　宋太祖赵匡胤和宋太宗赵光义是军人出身，喜欢体育运动，看到踢球能锻炼身体，还能带来无穷的乐趣，就将踢球作为工作之余最主要的体育和娱乐活动。宋代名画家苏汉臣绘《宋太祖蹴鞠图》，图中共有六个人，前面是身体较为肥胖的宋太祖赵匡胤与其弟赵光义(宋太宗)在面对面蹴鞠，站立在一侧和后边观看的是大臣赵普、楚昭辅、党进、石守信，他们都是宋朝开国元勋。通过他们伸长脖颈瞪大眼睛聚精会神的表情，不难看出他们都是球迷。

　　值得一提的球迷皇帝是宋徽宗赵佶。赵佶并不喜欢亲自踢球，可是，他特别爱看球赛。他在皇宫里成立了专业的球队，这是拿工资的国家队。赵佶规定，每年在他过生日的这一天，文武百官祝寿之后，皇宫里的球队都要进行足球比赛，以满足他喜欢看球赛的心事。赵佶规定，球队在比赛时，赢球的一队有奖，而输球一队的队长(当时叫“球头”)则要挨鞭子抽和用黄白粉涂脸。这种惩罚方法，并不是赵佶的创造发明，而是当时的殿前都指挥使高俅出的馊主意。

　　赵匡胤和赵光义只是把玩球当成一种业余爱好，并没有因此耽误工作。而赵佶玩物丧志，有时把正经工作都耽误了。

　　南宋时期，蹴鞠也是市面繁华的标志之一。诗人陆游在《春晚感亭》诗中云：“寒食梁州十万家，秋千蹴鞠尚豪华。”他有“路入梁州似掌平，秋千蹴鞠趁清明”的诗句，说明清明是蹴鞠的好日子。为了满足蹴鞠活动的需求，蹴鞠爱好者还成立了自己的组织，由于鞠是圆的，因此名曰“圆社”，相当于现在的足球协会或者足球俱乐部。

　　既然成立了足球俱乐部，就要开展活动。于是，各地纷纷成立自己的足球队，开展赛事。南宋周密在其传世之作《武林旧事》中，就开出了两支球队的阵容，以及参赛球员名单和他们在球场上的具体位置与职责：“左军一十六人；球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等”。

　　有男子足球队，也有女子足球队。据宋元时代著名学者马端临的重要著作《文献通考》介绍：“宋女弟子队153人，衣四色，绣罗宽衫，系锦带，踢绣球，球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰。”