在古时，父母亡故了，子女要守孝，当官的儿子离任守孝三年，谓之“丁忧”。如果国家有急事，急需返职，还得皇帝亲自下旨，做臣子还可讨价还价。明代宰相张居正因父母去世没有守孝三年，因而身败名裂。《孟子》记载“三年之丧，齐疏之服”，意思是说守孝要守三年，期间要穿素服。为什么要守孝三年？有两种说法。

    一种说法是：父母亲去世要在灵堂停放少则七天，多则过“五七”（三十五天）后下葬，下葬后其儿子要住在墓旁守孝三年。贫穷之家无能力守孝，三天就入土而安，下葬后连续三天还要到坟墓上去给亲人“送饭”（有的地方晚上也要守在墓地），每逢七天为一七都要到坟墓前焚烧纸钱，共五次三十五天，防止墓中亲人复活，以便及时解救。“杜康做酒柳林醉，醉死三年又还生”，说的就是人死了三年还可以复活。

    另一种说法是：“十月胎恩重，三生报答轻”。人生下来一般要由父母怀抱两年才能生活自理。加上在娘胎中的一年，共三年。就是说人从母亲成孕坐胎到生下，前后三年时间都是在父母的怀抱中成长的。父母亡故后，儿女报答这三年的怀抱之恩。在守孝的三年期间，就在坟旁搭房子，在坟边的土地上自种自食。规定坟地面积一亩三分以内不需纳粮缴税。在那时，一亩三分地可以供养起一个人简单的生活。守孝结束后这块坟地是个人的“自留地”，仍不用纳粮缴税。但如果要卖了，买者就需纳粮缴税了。这也是“一亩三分地”说法的原始由来。