中国古代书院历经1000多年，出现过很多著名的书院，历史上曾有“八大书院”、“六大书院”、“四大书院”等多种说法，其中被广泛认可并常常被人们提及的是“四大书院”一说。“四大书院” 是怎么来的呢？

“四大书院”的说法始于宋代，最早提出“四大书院”说法的是南宋著名诗人范成大。范成大在其《骖鸾录》一书中，把山东徂徕书院、江苏金山书院、湖南石鼓书院和岳麓书院并称为“天下四书院”。然而，也有不少学者持不同意见。与朱熹、张栻并称南宋“东南三贤”的理学家吕祖谦在《白鹿洞书院记》中提出，河南嵩阳书院、湖南岳麓书院、河南睢阳书院和江西白鹿洞书院当属“天下四大书院”。南宋另一位著名学者王应麟撰《玉海》附和吕祖谦的说法，同时，附列石鼓、茅山二书院。宋元之际著名学者马端临撰写的《文献通考·职官考》中，也采用了吕祖谦的说法，但在同一本书中的《学校考》中，又作了改动，列石鼓而去嵩阳。清代学者全祖望则以王应麟的说法为是，并另列岳麓、白鹿洞、丽泽、象山为南宋四大书院。民国时期的学者盛朗西撰《中国书院制度》，又列石鼓、白鹿洞、嵩阳、岳麓、睢阳、茅山为北宋六大书院。史学家陈登源撰写的《国史旧闻》一书则是在盛朗西的基础上，加列龙门、徂徕，合称八大书院……

由上可见，似乎只有岳麓书院没有异议，湖南石鼓等其他各家所举的书院是不是四大书院一直众说纷纭没有定论。1997年，中国邮政发行中国古代书院邮票一套四枚，所选书院是岳麓、白鹿洞、嵩阳、应天(即睢阳)，实际上就是吕祖谦、王应麟、马端临、全祖望都说过的北宋四大书院。由此，“四大书院”得以通过鸿雁往来走进千家万户。（原标题：“四大书院”说法始于宋代 众说纷纭一直无定论）