秦汉时盛行“五行相生相克”的说法，认为最热的夏天日子，属火，而庚属金，金怕火烧熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏。于是规定从夏至后的第三个庚日起为初伏，从夏至后的第四个庚日起为中伏，立秋后的第一个庚日起为末伏，也称终伏，总称为三伏。

    当夏至与立秋之间出现4个庚日时中伏为10天，出现5个庚日则为20天，所以中伏到末伏有时十天，有时是二十天，而“初伏”和“末伏”都是10天。中伏的长短皆因夏至后的第三个庚日早或晚而定，又必须依据，末伏是设立在立秋后的第一个庚日开始，处暑前后结束。

    经推算总结，判别中伏的长短，还可以根据夏至日和立秋日的天干来直接确定，从夏至日到立秋日是三个节气应四十八天，每当夏至日是辛、壬、癸日的年份，立秋日必定是戊、己、庚日，则此年的中伏只有十天；除此之外，其他年份的中伏，就一定是二十天了。