白传传说，是我国流传最为广泛的民间文学作品之一，是传统口头文学宝库的一颗璀璨的明珠，其所蕴含的社会生活内容、所积淀的不同时代的思想和道德观念、风俗习惯，以及所显示的民族文化精神，都是非常丰富的，有价值的。其流传形式以散文体的传说为主，兼有诗体的歌谣(山歌)和叙诗(唱词、弹词、清曲、鼓词、道情唱本、宝卷、戏曲等)。学界常将其与梁山伯和祝英台的故事、牛郎和织女的故事、孟姜女的故事一起并称为“四大传说”。

　　学者认为，唐人传奇《白蛇记》可能是白蛇传传说的胚胎。 南宋时代的话本《雷峰塔》，就已形成较为完整情节的故事了，洪迈《夷坚志》中的“蛇妻”故事可能与后来的《白蛇传》有渊源承续关系。经历过大约八年上下的口头传承和书本形式的传播，传至现代，白蛇传传说仍还在民众口头上传诵不衰。但白蛇传传说究竟起源于何时，百年来学界多有歧见。仅就其起源动因或地域而言，还缺乏足够的实证材料和有力的开掘，况且迄今还没有发现唐以前的文籍材料，唐代《白蛇记》之后与宋明时代的本《白娘子永镇雷峰塔》之间，似也缺乏必要的和更多的环节。应该说，至今也还是一个有待继续深入研究的有趣问题。

　　某个传说的源问题，属于发生学的问题，不只是一个简单的时间问题，它还涉及到一个传说作品何以会产生，何以会在某地或山川阻隔的不同地方产生，以及在什么样社会的、心理的和文化的条件下产生。具体到白蛇传传说，最早产生在何时、何地以及其雏形结构是怎样的一个故事，不仅是有兴味的，而且是重要的文化问题。

　　二十世纪前五十年间报刊上发表的有关白蛇传的研究论文，数量不是很多，似乎从未形成民间文学研究的热点，甚至可以说是一个颇为寂寞领域，充其量不过十数篇(部)，而且几乎大部分是考证其起源的。诸如钱静方《白蛇传弹词考》(《小说考证》卷下第90－93页，商务印书馆1924年版)、秦女、凌云的《白蛇传考证》(《中法大学月刊》第2卷第3－4期，1932年12月、1933年1月)、谢兴尧的《白蛇传与佛教》(《晨报·学园》1935年3月21日)、霭庭的《白蛇传故事起源之推测》(《天地人》第1卷第10期)、(任)访秋的《白蛇传故事的演变》(《晨报·学园》1936年10月68日)、曹聚仁的《白娘娘传说中的悲剧成因》(《论语》第107期)、赵景深的《弹词考证·白蛇传》(商务印书馆1938年版)等，大多都属于这类的文章。他们探讨的重点是白蛇故事的起源或来源。这一时期的白蛇传故事的起源研究，人言言殊，在笔者看来，大体可以赵景深先生为代表。他认为，白蛇传故事起源于印度：

　　中国人的思想一向就是中庸的、调和的，因此《游记》里同时有如来佛，又有玉皇大帝，并不认为冲突。不过《白蛇传》虽非专阐佛教，其来自印度，却有可信之处。本来有一派研究故就说过，一切故事起源于印度，又何况是蛇的故，怎能使人不疑心出自蛇之国呢！但我遍查《佛本生故事》，只叙到男蛇或蛇王Nāgas或Muchalinda，不曾提起女蛇。

　　大约《白蛇传》故事是从印度来的，另外印度又把这故事传到希腊，以致英国济慈(John Keats)有根据希腊神话而写的七百行的叙事诗《吕美亚》(Lamia)。

　　这故事中的李雪斯就是许仙，吕美亚就是白娘娘或白云仙姬或白素贞，阿坡罗尼阿斯就是法海和尚。田汉的《与蛇》说阿坡罗尼阿斯：“曾由波斯旅行，到过印度国境，恐怕这段故事也和《西游记》一样，是印度古代的文献里产生的。因此一方传入希腊，经后世英国诗人的才笔化；一方传入中国，而成《白蛇传》。”的确，《吕美亚》与《白蛇传》相似之点极多。

　　而在中国，最早的白蛇传故事，他认为应是明冯梦龙笔下的宋人话本《白娘子永镇雷峰塔》：

　　我国最早的白蛇传故事，该是《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》，也许这一篇原为宋人话本，那末该是南宋的产物了。

　　在笔记小说中，很少有与《白蛇传》极相似的。只有清钱泳的《履园丛话》里《蛇妻》最相似。但此书有道光五年孙原湘序，已是很迟的作品了。

　　郑振铎先生认为，最早的《白蛇传》是弹词，时代在明末。他所说的最早的白蛇传弹词，应该就是冯梦龙《警世通言》中所录之“话本”。“今所知最早的弹唱故事的弹词为明末的《白蛇传》。(与今日的《义妖传》不同。)所得的一个《白蛇传》的抄本，为崇祯间所抄。现在所发现的弹词，更无古于此者。” 经查《郑振铎文集·西谛所藏弹词目录》等文，并没有见到他所说的抄本，只是《记1933年间的古籍发现》中有：“(四十三)雷峰塔(白蛇事)五册。”一条，所记是影戏脚本即影词，而不是弹词。