甲骨文是中国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又称为“殷墟文字”、“殷契”，是殷商时代刻在龟甲兽骨上的文字。19世纪末年在殷代都城遗址被今河南安阳小屯发现，继承了陶文的造字方法，是中国商代后期（前14～前11世纪）王室用于占卜记事而刻（或写）在龟甲和兽骨上的文字。殷商灭亡周朝兴起之后，甲骨文还延绵使用了一段时期。

    甲骨文，是中国目前已知最早的成系统的文字形式，是世界四大古文字之一。它具备了象形、指事、会意、形声、转注、假借等造字方法，标志着已进入了成熟阶段。殷墟甲骨文是殷王朝占卜的记录，中国古代甲骨占卜有着悠久的历史，殷墟时期则是占卜最盛行的时期，商王和贵族几乎每事必卜，占卜成为商代社会生活的重要组成部分。甲骨的纳贡、收贮、整治、钻凿及占卜方法、程序和卜辞的语法、辞例等形成一套严格而有系统的制度。据甲骨文记载，殷代已有专门掌管占卜和纪录的贞人，见于卜辞的贞人约有上百人。占卜涉及内容包括祭祀、天象、年成、征伐、王事等，甚至于商王游猎、疾病、做梦、生子等。商代以后，甲骨占卜逐渐失去了其显赫地位。殷墟甲骨文的发现，见证了已经消逝的商代占卜制度，为研究中国文化史提供了重要的材料。目前殷墟发现有大约15万片甲骨，4500多个单字。从甲骨文已识别的约1500个单字来看，甲骨文已具备了现代汉字结构的基本形式，其书体虽然又经历了金文、篆书、隶书、楷书等书体的演变，但是以形、音、义为特征的文字和基本语法保留下来，成为今天世界上五分之一的人口仍在使用的方块字，对中国人的思维方式、审美观产生了重要的影响，为中国书法艺术的产生与发展奠定了基础。甲骨文也因此成为世界四大古文字中唯一传承至今的文字。由甲骨文演变发展而来的汉字，在传播华夏文化、促成中国大一统国家的形成与巩固方面发挥了重要作用。

    几十年来，殷墟出土的甲骨卜辞约有十五万片，已经发现将近五千个单字。据统计①其中能认识的和能隶定为汉字者共1723字，未能认识和未能隶定的单字共2549字，另有合文371字。

    从文字的构造来看，后人所谓的“六书”，即象形、指事、会意、假借、形声和转注这六种构成文字的原则，在甲骨文中都已具备，但更多的还是象形、会意、形声和假借四种。

    象形字。都是把具体事物经过省易画出来的，例如：（犬）、（豕）之类，是象动物的躯体；（木）、（禾）之类，是象植物的枝干；⊙（日）、（月）之类，是取于天象；（土）、（田）之类，是取于地理；（人）、（女）之类，是象人形；（戈）、（鼎）、（塘）之类，是描绘武器、用具和建筑等。

    会意字，实际上是种“象意”字，例如（即）字，左边象食具“”，右边象“人”，人靠近吃饭，所以“即”有“就”的意思。又如（既），右边的人把头调过去，表示已经吃罢了饭，所以“既”有“已经”的意思。

    形声字是拚凑几个象形字、会意字而构成把一种字作“形符”代表意义，把另一种字作“声符”代表声音。例如，（盂）字，下为意，上为音。（祀）字，左为意，右为音。

    假借字，是借用象形字的声，来表示同音的其他事物动作的符号。但是，既经借用之后，则原字的形状就失去了意义，而变成一种同音的代替字。例如，羽毛的“羽”借为“翌”（即明天）而字形仍作“羽”；凤凰的“凤”借为“风”，字形仍作“凤”。

    从目前的甲骨文字看来，在早期即武丁前后的字中，象形字还比较多，到了晚期即帝乙、帝辛时期，象形字就逐渐少而形声字增多，许多字的字形已基本定形。因此可以说，甲骨文字已经是一种有严密规律的文字系统。

    在甲骨文中除了极少数的大字是先用毛笔写好再用刀刻外，一般的都是用专门的青铜刀直接刻在龟甲和兽骨上的，由于这些材料都是比较坚硬的，刻起来往往是直线条，所以绝大多数字形就成为方块形或长方形。这种独特民族文化艺术，一直保存到今天。甲骨文中有“册”字，象竹简汇集之形。商代既然有笔又有简册，可知当时已有写在简册上的文书。现在荟聚上古文浩的《尚书》中，说是商朝遗文的有五篇，其中比较可信为真正出自商人之手的是《盘庚》三篇。周人说：“惟殷先人，有册有典”（《尚书·多土》），应该是可信的。