寿张县红山岭的窑工在岭北挖土，挖出一副做工精巧的大棺材。他们打开一看，只见棺内装着三具古代人的尸体：一个体格魁梧的小伙子，一个美貌少女，一个年过半百的和尚。三具尸体完好，像是刚埋到地下。

    这里，岳楼村的一位一百单八岁的老寿星，拄着拐杖也来看稀奇。他手扶棺沿看了看，激动地说：“是他们，一定是他们！”众人围拢过来，问其根由。老寿星让人将棺盖阖上，讲述了一个悲壮动人的故事。

    清朝乾隆年间，寿张县城东后王村有位少年，名叫王伦。他出身贫寒，幼时父亲遭财主陷害，死于狱中，母亲节衣缩食，供他读书。王伦天资聪慧，又刻苦勤奋，文才出众。大比之年，他赴京应试，文章写得很好，本该金榜题名，谁料主考官徇私作弊，使他名落孙山。王伦痛恨朝庭的腐败，他想，不改朝换代，百姓决没有出头之日。于是，他弃文从武，浪迹江湖，遍访名师，学习武艺。七八个春秋过去，终于武功大成。王伦回到故乡，与满腹经纶的好友——显庆寺主持僧梵伟创立起白莲教支派——清水教。他们以凤凰台为发源地，发展教徒，借以结识豪杰，待机起事。方圆几百里的仁人志士，纷纷慕名前来聚义，他们很快就秘密拉起一支起义队伍。

    一天，王伦与梵伟正在议事，有个义军小头目前来禀报，说官兵在岳楼村要屠杀百姓。王伦急忙率领几十个兄弟前去解救。他们来到岳楼，朝人声嘈杂的村东头奔去，隐蔽在一道树木掩映的短墙后，密切注视官兵的行动。

    官兵将一个英俊的少年捆绑在一棵柳树上，一个凶恶的官兵，对周围的百姓持刀吼叫：“先挖去他的眼睛，再将他活埋！谁敢作对，跟这小子的下场一样！”说罢走到少年面前，伸出两个戴着尖尖的铜指套的指头，百姓们骇得闭上眼睛。只听“啊”的一声惨叫，人们睁眼看时，却见那个戴铜指套的官兵两眼各插进一把尖刀，仰面倒在地上，官兵们惊得木雕泥塑一般。这时，几十个壮汉，手持大刀，突然杀来，许多官兵脑袋搬了家。

    为首的壮汉用刀割断少年身上的绳索，痛心地说：“小兄弟，我们来晚了。你与乡亲们受苦了。”少年惊疑地问：“你——你们是什么人？”“我叫王伦。我们是反清的义军兄弟们。小兄弟，你叫什么名字？”“姓乌名玉郎。”“听口音你不象本地人。”“我是兖州人。”“为何来到这里？官兵为啥要杀害你？”乌玉郎声泪俱下，向王伦叙说了自己的遭遇。

    原来这孩子从小父母双亡，爷爷乌老汉带他四处飘泊，靠打拳卖艺为生，受尽欺凌，他们听说王伦聚义反清，便投奔而来。一天他们来到寿张境内的岳楼村时，忽然下起瓢泼大雨，玉郎和爷爷到村东头一家避雨，恰巧来到与乌老汉相识的岳朴家中。岳朴曾到兖州做木工活，年关回家时路遇图财害命的强盗，乌老汉路见不平，拨刀相助，赶跑了强盗，所以，乌老汉是岳木匠的救命恩人。乌老汉原有个咳嗽病根，雨淋之后，连夜发烧，咳血不止。岳朴请来医生诊断，医生说老人患的是肺痨，恐怕不久于人世了。岳朴不胜悲伤，瞒着老人，搬出家中珍藏的阴柳木木板，要为老人准备一口棺材，以报其救命之恩。

    阴柳木不是寻常之木。阴柳丛生的枝条用来编筐，谁也没见过它能长成大树。可岳朴家的祖坟上，一百年前生出一棵小阴柳，到岳朴这一代，竟长成一棵比腰还粗的大树。据说长成大树的阴柳木做棺材不腐尸骨，所以，岳朴把它伐掉，解成木板，珍藏起来。如今遇到恩人病危，他把木板搬出来，花了半个多月工夫，做成了一副大棺材，上面雕刻出精美的图案花纹。此事传到寿张县知县耳朵里，他便派人来“买”这口棺材，岳朴闻讯，将棺材藏了起来。知县为了查找阴柳棺，就以私造兵器、图谋造反的罪名，派兵到岳朴家中查抄。官兵搜查不到阴柳棺，便将岳朴押送县衙，杀了他的妻子儿女和乌老汉，然后又在岳楼村挨户搜查。村里搜不出阴柳棺，又把全村人押到村头，严刑拷打，追问。此时玉郎给爷爷买药回来，见此惨景，怒不可遏，冲上去欲与官兵拼命，却被官兵捉住……

    玉郎说到这里，向王伦恳求道：“请义士将我收下，日后定当衔草结环相报。”说着跪在王伦面前。王伦慌忙将玉郎扶起，握住他的双手道：“小兄弟，我们一定收下你，此仇此恨，我们一定要报！”这时，乡亲们告诉玉郎，岳朴被押送县衙，爷爷和岳朴的妻子儿女被杀害。玉郎闻听，哭得死去活来。义军和乡亲们帮助玉郎掩埋了死难者的尸体后，王伦带着玉郎直奔凤鸣台显庆寺。

    掌灯时分，王伦和玉郎来到显庆寺，向梵伟叙说了详情。他们正商议营救岳朴之事，有人进来禀报说，县衙定于后天夜里围剿凤鸣台，查禁清水教，情况紧急，王伦和梵伟决定提前起义。义军大小头目，共推王伦为起义军首领，梵伟为军师。

    乾隆三十九年八月二十八日夜晚，王伦、梵伟带领起义军，攻进寿张县城，杀了知县，砸开牢房，救出岳朴。岳朴听到乌老汉及妻子儿女惨遭毒手的消息，万般悲痛，遂参加了起义军。

    起义军打下寿张后，乘胜北上，取阳谷，克堂邑，占东昌，势不可挡。他们一路攻城池，杀贪官，开仓济民，深得百姓的拥护。沿途农民纷纷参加起义军 ，义军由原来的千余人猛增到万余人，接着义军又攻克柳林。这时，他们驻扎下来，稍作休整。

    经过多天的并肩奋战，王伦与玉郎厮混已熟。王伦爱玉郎机敏善战，玉郎敬王伦智勇双全，两人互敬互爱，情同手足。白天两人对打习武，夜晚挨铺而眠，形影不离。这晚，他俩都睡不着觉。玉郎问：“王伦兄，您已二十五岁，为何还未成婚？”“大局未定，事业未成，哪有心考虑此事？再说，觅一知音也难啊！”“贤兄要寻个什么样的知音？”“能理解和支持我干一番事业。玉郎弟，真可惜你也是一须眉，不然……”王伦叹了一声，把话打住。玉郎停了片刻，说：“王伦兄，我有一同胞小妹，年方十八，名唤三娘，模样、武艺均和我差不离。她久慕贤兄大名，渴望一见，只是女孩儿家出门不便，寄居在姑姑家，您若不嫌弃，愿结秦晋之好。”“承蒙令妹厚爱，不胜感激。”王伦与玉郎商定，待大事告成之后，接三娘前来完婚。

    起义军休整完毕，于九月初进逼鲁西重镇——临清。临清分内外城，外城为土城，内城为砖城。起义军打进土城之后，又攻内城。守城清兵紧闭城门，龟缩在砖城中不敢出来。

    京城闻报，急令一品重臣舒赫德为清军统帅，到山东临清镇压起义军。同时，山东巡抚、直隶巡扶和河南总兵一齐率兵到临清救援。起义军四面被围，被迫转攻为守，在土城内与敌人展开了激烈的巷战。

    因地理环境不熟悉，王伦、梵伟和玉郎等误入一个死胡同，情况十分危急。梵伟命士兵搭了人梯，让玉郎等人护卫王伦越墙脱险，自己带领几个士兵掩护。王伦、玉郎等翻越几道围墙，来到大宁寺钞关街，前面又有清兵阻击，他们被逼退至汪家楼楼顶上，清军将汪家宅院团团围住。

    胡同内梵伟等人英勇奋战，终因寡不敌众，士兵们战死，梵伟被擒。舒赫德命人将他绑了，押至汪家楼下，要挟王伦投降。梵伟朝楼上喊道：“兄弟们，快朝这儿放箭！”王伦、玉郎等手持弓箭，唯恐伤着梵伟不敢乱发。梵伟又高喊，让他们冲出重围，然后转身朝舒赫德撞去。舒赫德被撞了个仰八叉。他爬起来，抽刀朝梵伟颈项砍去。一腔热血喷出，梵伟倒在地下。王伦目睹惨状，怒发冲冠，目眦尽裂。就在这里，玉郎见一支冷箭飞向王伦，急忙上前一挡，被箭射中左胸，一声惨叫，倒在王伦怀里。王伦抱着浑身颤抖的玉郎，将箭拔出，准备敷药包扎，伤口顿时血如泉涌。王伦伸出捂住伤口。此时，玉郎睁开两眼，凝视着王伦，颤声说：“伦哥，请叫、叫我一声三娘。”王伦一愣，忽觉得手捂住的伤处，是那样的异常，这才大梦初醒，呜咽道：“三娘，我的好三娘！？”原来玉郎就是女扮男装的三娘。三娘嘴角牵动了一下，一丝满足的苦笑凝在脸上， 闭上了眼睛。

    王伦伸出粗大手指，为三娘理了理披散在腮边的秀发，轻轻将她放下。他拿起弓搭上箭，狠命地朝楼下舒赫德射去。舒赫德身一歪，这一箭射在舒赫德身后的山东巡抚徐绩的右臂上，疼得他哇哇大叫。舒赫德知道王伦不会投降，便下令烧楼。

    王伦见大势已去，扔掉弓箭，走到三娘遗体旁双膝跪下，说：“三娘，等等我。”说着，抽出佩剑……

    傍晚时分，整个土城里暮霭沉沉，大街小巷，尸横遍地，血流成河。舒赫德扬鞭催马，回京请功领赏。

    早两天岳朴被派到外地运粮，转回来见此惨景，差点儿昏了过去。在当地百姓的帮助下，他于汪家宅内找到了王伦、三娘和梵伟的遗体，连夜用马车运往寿张。

    此时，王伦的家乡和凤鸣台已遭官府清剿，整个后王村地入了官，人入了监。岳朴哪里还敢公开殡葬三位英雄？他将遗体秘密运到红山岭，挖出他藏起来的阴柳棺，将三具遗体放进里面，又埋在红山岭上。