汉献帝初平二年(191)秋，袁绍派曹操进入东郡(今濮阳)，驻兵顿丘(治今清丰县西南)，并任命曹操为东郡太守。在连续击败向东郡进发的两支农民起义军后，曹操的势力更加强大，自称兖州牧。尔后，又击败公孙瓒、袁术，并征讨徐州陶谦。这时，曹军留守张邈、吕布反叛，攻占兖州，占领濮阳。曹操不得不撤兵平叛。

　　兴平元年(194)八月，曹操进攻濮阳，吕布出兵迎战：曹操出师不利被击败。此后几次交锋均都遭到挫败。濮阳城中有大户田氏向曹操诈降，曹操不知是计，进入濮阳城，结果被围。在北门，吕布引兵冲杀过来，迎面碰见曹操，却不认得他，问道：“曹操何在？ ”曹操连忙回答：“骑黄马者是也。”以此免于被俘，被大将典韦从东门救走。尔后，曹操将计就计，诈称身亡，全军挂孝发丧，四周埋有伏兵。吕布果然中计被围，死伤甚众，只得逃回濮阳城中。这一年秋天，蝗灾突起，粮饷断绝，百姓相食，双方只好罢兵。

　　兴平二年春，曹操重振旗鼓，收复兖州，接着攻克定陶、巨野，直奔濮阳而来。吕布出城迎战，曹操大将许褚、典韦、李典、乐进等六人共战吕布。吕布被打败，欲退回城中。不料田氏恨吕布暴虐而投降曹操，大门被关闭。吕布只好向东南逃去，投靠刘备。曹操尽占兖州东郡后被朝廷正式任命为兖州牧。

　　建安元年(196)，汉献帝由长安回到洛阳，曹操乘机将其迁都于许昌。从此，曹操在军事上取得了“挟天子而令诸侯”的政治优势，成为三国时期政治形势的一个重要的转折点。