目连戏最早形成于北宋， 是以《目连僧救母》而得名，是中国最古老、最原始的剧种，堪称戏剧鼻祖。
  
    目连戏自宋代由开封流传到河南南乐。南乐地处冀、鲁、豫三省交界，古代的交通不便，地域偏僻，使该戏曲形式一直保留着古老的原始风貌，其表演形式、戏剧形式等方面，都带有传统文化的痕迹。
  
    南乐目连戏是流行于河南省南乐县民间的一个口述本，就其情节和思想内容及主要人物，与唐代的目连变文一脉相承。该剧以民间杂耍为主，综合戏曲、武术、焰火、魔术于一身，服装、道具、化妆、表演均有独特之处，由于深藏民间，至今仍保留粗犷、原始面目。
   
     2006年被入选国家级非物质文化遗产名录。