公元前11世纪，周武王姬发灭商后，封功臣昆弟，将弟弟叔度（周文王第五子）封于蔡（今河南上蔡西南），建立蔡国。叔度封蔡后称为蔡叔度，与兄管叔鲜、弟霍叔处有一项共同使命，就是帮助、监督被封在商朝旧都的殷纣王之子武庚禄父，管理殷商遗民，史称“三监”。周武王死后，子成王姬诵继位，因成王年幼，由武王之弟周公姬旦摄政。管叔、蔡叔对此不满，散布流言，说周公打算窃取王位，然后串通武庚及东方夷族进行反叛。周公旦兴师进行讨伐，把叛乱镇压下去，杀武庚、管叔，放逐蔡叔。不久，蔡叔度死于迁所。其子胡，能够与父亲的反叛行为决裂，遵守文王的德训，与人为善。周公旦听说后，就派他到鲁国（周公旦的封国），辅佐自己的儿子伯禽。由于胡在鲁政绩卓著，周公奏请成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是为蔡仲。春秋时，蔡国受楚国的逼迫，曾多次迁移，平侯迁新蔡（今属河南），昭侯迁州来（今安徽凤台），称为下蔡，于公元前447年被楚国灭掉。

    上述情况，详见《史记·管蔡世家》。宋人郑樵《通志·氏族略》在转引《史记》关于蔡国的记载后说：“相承二十六世，为楚所灭，子孙以国为氏。”这就是蔡姓的来历。

    先秦时期，蔡氏主要是在今河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官留居当地者。战国时，燕国（都蓟，在今北京市境）人蔡泽，曾游说各国，公元前255年代范雎为秦相，献计秦昭王攻灭西周，几月后辞去相位，封刚成君，居留秦国十多年。此外，齐国有大夫蔡朝，楚国有大夫蔡洧、蔡鸠居，晋国有太史蔡墨。这说明今北京、陕西、山东、湖南、湖北、山西境内在战国时已有蔡姓居民。汉代，已有蔡姓人居于今江苏、浙江，如西汉蔡千秋为沛（今江苏沛县）人，东汉与陈留蔡邕同时，上虞（今属浙江）还有一个“以孝行闻”的蔡邕，但今河南仍是蔡氏的主要聚居区。西汉有肥如侯蔡演，其玄孙蔡义，为温（今河南温县西南）人，蔡义的玄孙蔡勋，西汉平帝时为郿令，始居陈留圉（在今河南杞县南）。蔡勋的曾孙蔡携，东汉时为新蔡长，有二子：棱、质。蔡棱有一子，即东汉末文学家蔡邕。蔡质的子孙绵延不断，且累世官宦，所以，直至南北朝时期，陈留圉一直是蔡氏的发展繁衍中心。因西晋惠帝时分陈留郡置济阳郡（治所在今河南兰考县东北堌阳镇），圉属济阳，故《百家姓》列蔡氏郡望为“济阳”。汉末，蔡丕任五原（治所在今内蒙古包头市西北）太守，在当地安家，其子孙居住在朔方（今内蒙古杭锦旗西北）一带。两晋之际，蔡氏有族人随中原士族南渡，居于江、浙一带，如陈留考城（今河南民权）人蔡谟，“避乱渡江”，仕晋，“于礼仪宗庙制度，多所议定”（《晋书》卷77）。北魏蔡袭为高平（今宁夏固原）人，北齐蔡俊为石门（今甘肃渭源县西南）人，这说明至迟在南北朝时期已有蔡姓人徙居于今宁夏、甘肃境。北周有蔡佑，因战功被赐姓大利稽氏，至隋朝又恢复蔡姓。蔡氏移居福建，始于唐初。据台北《鸿儒蔡氏族谱》载：“先世居光州固始（今属河南），唐武后垂拱二年（686年），从陈元光入闽。”居于漳洲、浦州，又迁念都鸿儒屿，其后子孙繁衍，分别迁往龙溪、赤岭及广东广州等地。唐末，中原战乱，河南蔡氏又有随王潮、王审知入闽者，先居于福建宁化县，二传又迁至广东梅州。

    明熹宗天启年间（1621——1627年），福建莆田人蔡文举渡海到达台湾，先在今台南市创设慎德堂，后迁居今高雄县冈山镇，是为蔡氏入台最早者。在郑成功父子治理台湾的20多年间，闽、粤蔡氏有不少人追随而至，其中，仅在郑氏属下任要职的即有：礼官蔡政，掌稿参军蔡鸣雷，察言司蔡济、蔡汉襄，左冲镇蔡文，水师五镇蔡冲琱，护理蔡云，中提督右镇右营蔡穆，副将蔡恺，内司镇蔡翼，果毅后镇中下司总蔡明，侍卫右协蔡智，侍卫骁翌营蔡添，果毅中镇下守备蔡兴，果毅后镇下都司蔡珀。此后，闽、粤蔡氏又有许多人到台湾开基，发展至现代，蔡姓是台湾第8大姓，占台湾总人口的3%弱。

    为了进一步求发展，从清代开始，闽、粤、台蔡氏有不少人走出国门，到海外开拓新的事业，现主要分布于东南亚及欧美一些国家和地区。

    东汉桂阳（郡治今湖南郴州市）人蔡伦，总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进造纸术，采树皮、麻头、破布、旧鱼网为原料造纸，于公元105年奏报朝廷，对造纸术的发展和提高纸张质量有较大贡献，因被后世传为中国造纸术的发明人。东汉还有文学家、书法家蔡邕，陈留圉人，通经史、音律、天文，也能画；其女蔡琰，字文姬，博学有才辩，善诗，通音律，有《悲愤诗》及琴曲歌辞《胡笳十八拍》。南朝宋有画家蔡斌，善画人物故实，天下标冠。宋代的蔡姓名人大都出自福建，如北宋书法家蔡襄，太师蔡京，均为兴化仙游（今属福建）人；南宋律学家、理学家蔡元定，学者蔡沈，均为建阳（今属福建）人。金国有文学家蔡松年、蔡珪。元代有江西农民起义首领蔡五九。明代有四川农民起义首领蔡伯贯。清代嘉庆年间有东南海上起义军首领蔡牵。近现代，蔡姓人才济济，主要有：教育家蔡元培，军事家、中国旧民主主义革命家蔡锷，中国无产阶级革命家蔡和森，政协全国委员会副主席蔡廷锴，电影导演蔡楚生。于此可见，蔡氏对中国的文明与进步做出了积极的贡献。

    居住在台湾、香港的蔡姓同胞及旅居海外的蔡姓华人，也涌现出不少杰出的人物。台湾的“保险大王”蔡万霖，是世界上首屈一指的华人大富豪，他拥有财富约72亿美元，被列入世界华人50位超级富豪榜的第一位。被列入“超级富豪榜”的还有：印度尼西亚的蔡道行家族，拥有财富超过30亿美元，排名第29；台湾的蔡万才，拥有财富约20亿美元，排名第44位。拥有财富超过数亿美元，被列入“世界华人亿万富豪榜”的有：马来西亚的蔡水潭，美国的蔡志勇，香港的蔡继有。

    蔡姓在当今按人口多少排次序的中华姓氏中居于第44位，约占全国汉族人口的0．46%，分布很广，其中以广东、浙江、江苏、四川居多，这4省的蔡姓，约占全国汉族蔡姓人口的44%。蔡姓不仅是汉族大姓，而且也是古今一些少数民族所使用的姓氏。例如：金时女真人姓乌林答氏，汉姓为蔡；世居沈阳、塔山堡等地的清代满洲人有蔡姓；清代满洲八旗姓蔡佳氏、乌灵阿氏、萨玛喇氏，后均改为蔡氏；清代贵州贵阳府土司有蔡姓；傈僳族俄饶时氏，汉姓为蔡；柯尔克孜族散德尔氏，汉姓为蔡；苗、彝、藏、回、土家、朝鲜、台湾土著等民族均有蔡姓。 作者：谢钧祥