相传孔子55岁时，为了宣传他的政治理想，带领他的弟子们开始了长达14年的“列国周游”。孔子还没到陈国，见到一高一低两个妙龄少女正在采桑叶。一路奔波的孔子累得筋疲力尽、口干舌燥，正准备向两位姑娘讨碗水喝，还没有开口，两女子你一句我一句吟出一首诗：“南枝窈窕北枝长，孔子到陈必绝粮。九曲明珠穿不得，回头问我采桑娘。”孔子听到如此不吉利的话，哪里还有心喝水，连夜赶到陈国。此时，楚国、吴国、陈国正在打仗，没有人对孔子那套“仁礼”感兴趣，孔子就这样被困在了陈国。兵荒马乱的岁月，孔子和弟子们没有粮食，只好挖野菜、采蒲根吃，饿得前心贴后背。孔子这时想到那两位姑娘的话，让弟子子路回到两位姑娘采桑的地方，向两位姑娘求救。开门是位老太婆，即两位姑娘的母亲。老太婆告诉子路：“十分抱歉，两位姑娘全不在家，以后再来吧！”并抱出一个大西瓜，让子路吃完之后赶快离开。子路也非等闲之辈。一拍脑瓜，明白过来了，说道：“这哪里是让我吃西瓜啊，分明是告诉我人（仁）在里面呀！”老太婆笑了笑忙叫出一高一低两位姑娘。“我师徒绝粮快7天了，请问大姐，我们哪里能借到粮食呀？”子路问道。高个子女子笑了，说：“早就知道会有这么一天，只要你用丝线穿过这九曲明珠，我就告诉你。”说完就拿出一根长长的丝线，一个九曲明珠，摆在了子路面前。这下可难住了子路，怎么也穿不过，急得他满头大汗。最后还是老太婆可怜他，悄悄告诉子路：“把丝线涂上蜜，拴上个蚂蚁，再用烟火熏蚂蚁，蚂蚁穿过九曲明珠，丝线也就过去了。”子路按照老太婆的方法，丝线果然穿过了九曲明珠。两姑娘就告诉子路谁家有粮，该怎样借，路怎样走。子路回去后，按照两姑娘的教法，果然借到了粮食，解除了困境。