《息夫人》是一部长篇历史小说。息夫人之“息”，指春秋时期的息国，就是现在的河南省信阳市息县。息夫人即息侯的夫人，美貌无比。写《息夫人》的，是信阳籍女作家曹雁雁。曹雁雁此前曾创作并出版了长篇历史小说《孙叔敖》。孙叔敖是春秋五霸之一楚庄王的令尹，令尹即丞相。孙叔敖辅佐楚庄王成就霸业。楚庄王的曾祖父是楚文王，楚文王从息国抢来息夫人做夫人，生下的儿子后来做了楚成王，楚成王的儿子是楚穆王，楚穆王的儿子就是楚庄王。由楚国世系可以看出，息夫人比孙叔敖早，大约早80年左右。孙叔敖也是信阳人，淮滨县的。曹雁雁深怀家乡情结，所以连着写家乡的古代名人。
古往今来，都认为息夫人对息侯忠贞不二，对抢她的楚文王毫无爱情，其实未必。曹雁雁的《息夫人》颠覆传统，表现了息夫人对楚文王的爱，虽属文学，却是历史的本质真实。容我慢慢道来。
话说现在周口市淮阳县在春秋时期是陈国，陈侯有两个女儿，貌比后来三国东吴的大乔、小乔。陈侯的大女儿嫁到了蔡国，给蔡侯做夫人，蔡国就是现在驻马店市上蔡县。陈侯的二女儿就是后来的息夫人。二女儿出嫁，路过蔡国。蔡侯曰：“吾姨也。”止而见之，弗宾。这12个字是《左转》原文。“止”即拦截；“ 宾”即尊重；“ 弗宾”即不尊重，尤有隐意：轻佻，调戏，甚至猥亵。这是发生在路上吗？似乎不可能，蔡侯大小是个诸侯，怎能在大路之上、众目睽睽之下调戏小姨子呢？一定是把小姨子接入宫中，盛宴款待，在席间调戏。息侯对此非常恼怒，心生一计，报复蔡侯。息侯派使者去楚国对楚文王说：你出兵伐我，我向蔡侯求救；待蔡侯出兵，你就伐蔡。楚国正欲向北扩张，息侯的诡计正中楚文王下怀。在今上蔡县与息县之间的汝南县，楚军大败蔡军，蔡侯被俘，被带到楚国监视居住。蔡侯咽不下这口气，就向楚文王荐美，说息夫人如何如何美丽。蔡侯因此被释放。楚文王则带着亲兵，以巡视的名义来到息国，见了息夫人，夜不成寐，翌日设宴答谢，席间拿下息侯，抢走息夫人。息国遂灭，成了楚国的一个县。息侯被安置在楚国偏远之地，息夫人成了楚文王的夫人。息夫人三年为楚文王生了两个儿子，但是《左转》说她一直“未言”，即不与楚文王说话。楚文王问她是什么缘故，她答：“侍二夫，不能死，岂有可言？”楚文王道：“这都是蔡侯害了夫人，我当为夫人报仇。”于是出兵灭了蔡国，蔡国也成了楚国的一个县。蔡侯再次被俘，郁郁而终。息夫人的故事说明，春秋无义战。
正是因为《左转》说息夫人三年“未言”，后世才认为息夫人对楚文王没有爱情。而楚文王对息夫人却宠爱有加，请看下列史实。
一、据史料记载，楚文王中年即位，即位五六年后抢来息夫人，可以想见，楚文王原来是有夫人的，却让息夫人做夫人；又灭掉蔡国，解夫人之恨。足见楚文王的宠爱。
二、息国、蔡国被灭后，处置两侯，息侯比蔡侯待遇高，蔡侯是俘虏，而息侯虽然被安置在偏远的地方，仍食十户之赋，虽不富贵，却也衣食无忧。这是楚文王因宠爱息夫人而善待息侯。
在楚文王的宠爱之下，息夫人会不会慢慢想通了家事国事天下事，渐渐对楚文王心生爱意呢？请看下列史实。
三、息侯是个毫无理智的小国之君，亡国是必然的。据学者考证，娶陈国公主之息侯，与二十多年前伐郑之息侯，是同一个人。“息侯伐郑”是个典故。郑国在今郑州市的新郑市，地处中原之中，交通方便，是商品集散地，是商人聚集地，因商业和商业税而富，是春秋初期的中原霸主，那时“春秋五霸”还没有出现，所以史称郑国是“春秋初霸”或“春秋小霸”。息国是中原边缘、靠近淮河的小国。在外交场合，息侯与郑侯曾言语抵牾，息侯竟挥师伐郑，结果大败而还。《左传》评价息侯伐郑有“五不韪”。“韪”，是也。“五不韪”就是有五个方面的不是、不对、不该。由此产生了“冒天下之大不韪”这个七个字的成语。及至蔡侯对息夫人“弗宾”，谴责可也，竟设圈套害人，人家可是带兵来救你的呀！可见息侯这个人不地道。另据史书记载，息侯亦不喜政事。那么息侯这个人值得她忠贞不二吗？楚国宫中，息夫人慢慢会想通的。
四、楚文王是大国之君，且有雄才大略。春秋初期，有几百个诸侯国，小的如现在一个县，大的如现在一个省，息国如县大，楚国如省大。楚国扩张始于楚文王的父亲楚武王，在楚国世系中，楚武王首先称王，标志着楚国不再服从周天子。此前，只有周天子称王。春秋300年，中原诸侯中大的称“公”，小的称 “侯”，到了战国时期，才有称王的。楚武王之前，楚国在汉水以南扩张，兼并许多小国；汉水是东南流向，楚武王向汉水以北、以东扩张兼并；楚文王接着扩张兼并至淮河以北，今河南省的南阳市至驻马店市一线以南，都是楚文王扩张兼并的地盘。楚文王还是一个明君。他曾得到丹阳美姬，纵情声色，但是终于接受大臣诤言直谏，送走了美姬。姬即王之妾，楚文王并没有让她取代息夫人的位置。著名的和氏璧就是楚文王发现的。卞和向楚武王献璞玉，武王不识，说他是骗子，砍了他一只脚。卞和在山中哭泣，楚文王怜其忠，命玉工刨开璞玉，果然是稀世美玉。如此大丈夫，不值得爱吗？楚国宫中，息夫人慢慢会想通的。
五、息夫人和楚文王共同生活了八、九年，对楚文王是有感情的。楚文王死后，息夫人的大儿子即位，才几岁，未加冕，不称王，不幸早殇，二儿子即位，这就是后来的楚成王。其间，由文王的弟弟子元辅政，任令尹，令尹即丞相。在楚成王六年，子元迷恋嫂子的美色，便在嫂子的寝宫旁建场馆，带领军士跳舞，以勾引嫂子。跳舞怎么就能勾引女人？《左传》、《史记》皆无解释。今据学者考证，古代有“生殖崇拜舞”，祭祀时跳，后来发展为“恋爱舞”，求偶时跳，姿势是：双腿半下蹲呈弯曲状，双臂半上举呈弯曲状。这是模仿蝎子弯曲的螯，以及青蛙游泳时弯曲的腿，蝎子、青蛙产子多，故为“生殖崇拜舞”、“恋爱舞”。息夫人看到此舞，顿觉受辱，对侍人哭诉道：“先王带领军士持械跳舞，是演习战阵，以征伐诸侯；如今令尹为我这个守寡之人跳这种舞，哪有征伐诸侯之意！”分析这句话，可认为息夫人对楚文王确有感情。侍人将这句话传给子元，子元顿悟：“夫人不忘征伐诸侯，我倒忘了。”同时，子元却将息夫人的不满，错误地理解为对他的期望，于是率军北上，征伐中原最强的诸侯郑国。郑国毫无准备，慌乱中弃城而走，外城之门、内城之门皆未闭锁。楚军入城，见内城之门未闭，顿生疑惑，难道待我半入而击？便撤出城外，扎下营寨。这时，周边诸侯应郑国所求，纷纷赶来救援。楚军留下营寨迷惑敌人，在夜间悄悄撤离。子元回到楚国，以为满足了息夫人的期望，直接就住进了息夫人的寝宫。发生了什么？史书未记。不久发生宫廷政变，子元被杀，新的令尹上台执政。楚国宫中，息夫人比较比较蔡侯、息侯、文王、子元，哪个可爱，慢慢会想通的。
六、后人所不能理解的是一个“抢”字，息夫人是被楚文王抢来的，抢来的美女怎么会对君王产生感情呢？这是以今人之心度古人之腹。在春秋以前，被君王宠爱的美女不少都是抢来的，只说最有名的吧。妹喜，是夏桀征伐有施部落时抢来的。妲己，是殷纣王征伐有苏部落时抢来的。褒姒，是周幽王征伐有褒部落时抢来的。和息夫人同时代的骊姬，是晋献公征伐骊戎部落时抢来的。楚文王的丹阳之姬，即使不是抢来的，也是被征伐部落献美以降，与抢无二。怎么会有这么多抢婚呢？因为当时仍残留原始社会的婚俗。原始社会最早的婚俗是兄妹通婚，有伏羲女娲传说为证。终被淘汰，部落内不再通婚，改为部落间通婚，A部落之女与B部落多个男子通婚，反之亦然，儿女知其母不知其父。例证：传说商部落的始祖叫契，契的生母叫简狄，简狄食鸟蛋而生契；传说周部落的始祖叫弃，弃的生母叫姜原，姜原在野外踩巨人脚印而生弃。食鸟蛋、踩脚印怎么会生子呢？这是母系社会知其母不知其父婚俗的神话包装。接着就进入父系社会。父系社会的部落联盟之内，A 部落一家之子与B部落一家之女通婚，兄弟共妻，姊妹共夫，有尧帝的两个女儿娥皇与女英嫁给舜的传说为证。至春秋，这种婚俗仍有遗存，故而蔡侯调戏小姨子、子元挑逗兄嫂皆不以为耻。婚俗最终进化到一夫一妻制，部落间和睦，则和睦通婚，不和睦则抢婚。从平民到酋长皆如此。至春秋，抢婚遗俗仍存，诸侯间和睦，则和睦通婚，不和睦则抢婚，大诸侯抢小诸侯之女之夫人，或威逼小诸侯献美，不足为奇。以现代文明衡量古代抢婚，必以为被抢之女逆来顺受。其实未必，她们或许心安理得呢，因为婚俗如此。原始社会的婚俗，汉民族如此，其他民族亦如此。汉族的宋代，蒙古草原还处在原始社会，成吉思汗的结发妻子就曾被敌对部落抢走，统一蒙古草原、驰骋欧亚大陆过程中，成吉思汗也抢了多个部落酋长的嫔妃和公主，他还鼓励子孙征服一切敌对部落，“夺去其所有一切，骑其骏马，纳其美貌之妻妾”。汉族的明代，白山黑水之间的女真人仍处在原始社会。努尔哈赤灭一个部落，就娶这个部落酋长的女儿为妻。世界每个民族的原始社会的婚俗都是相同的或相近的。研究原始社会婚俗最有成就的著作，是130多年前美国社会学家摩尔根出版的《古代社会》，此书受到马克思、恩格斯推崇，马克思据此著有《摩尔根〈古代社会〉一书摘要》，恩格斯据此著有《家庭、私有制和国家的起源》。
以上分析和论证，只为证明一句话：息夫人和楚文王是有爱情的。古往今来都认为息夫人和楚文王没有爱情，这是受《左传》的影响，更是受《列女传》的影响。
《左传》是左丘明写的，是解释《春秋》的，《春秋》是孔子编撰的，左丘明和孔子是同时代人。孔子在《论语》中说：巧言令色，过度恭敬，心藏怨恨，面上友好，对这样的人，“左丘明耻之，丘亦耻之”。丘，是孔子的名字。可见孔子与左丘明思想多么一致。所以，《左传》与《春秋》同为儒家经典。文以载道，《左传》载的是儒家伦理道德。那么，息夫人怀念前夫，与楚文王“未言”，正符合儒家伦理道德。《左传》也是一部文学巨著，息夫人对楚文王说：“侍二夫，不能死，岂有可言？”这更像文学情节，非史官所记，其实楚国宫廷也没留下什么史料。在左丘明之后，至战国中期，仍有其他儒者增补《左传》，这已被学者考证和出土楚简所证实。“侍二夫，不能死，岂有可言？”这样的文学情节也或许是左丘明之后的其他儒者增补的。总之一句话：《左传》所记息夫人并非全部真实。
到了汉武帝时期，罢黜百家，独尊儒术，董仲舒发扬光大儒家思想，把儒家伦理道德概括为“三纲五常”，纲为统领，常为规范，“三纲”即君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，“五常”即仁、义、礼、智、信。从此，儒家思想及儒家伦理道德占据统治地位。百年之后，汉成帝昏庸，皇后赵飞燕淫乱，光禄大夫（皇帝高级顾问）刘向借古讽今，收集尧舜以来90个贤明、仁智、节义、贞顺的妇女和15个红颜祸水编成《列女传》呈献皇帝以求规劝，却被束之高阁。但是，《列女传》因为形象生动地体现了儒家伦理道德，以及其榜样的作用，对后世产生了巨大而深远的影响。《列女传》里有息夫人，作为贞顺的典型。刘向嫌《左传》所记仍不能充分体现儒家伦理道德，便删去了息夫人为楚文王生两个孩子的史实，代之以如下情节：楚文王让息侯看守城门。趁楚文王出巡，息夫人偷会息侯，说，妾须臾不忘君也，终不愿一身二嫁，妾与君活着不能同室，不如死后同穴，遂自杀，息侯亦自杀。楚文王感叹息夫人守节有义，以诸侯之礼将二人合葬。到此，息夫人的故事还没有完，还有民间传说：楚文王将息夫人、息侯以诸侯之礼合葬在桃花山，老百姓在桃花山上遍植桃花，称息夫人为桃花夫人，建“桃花夫人庙”永久祭祀。后世诗人骚客无不感怀息夫人，仅引两首。唐代王维：莫以今日宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。清代隐士邓汉仪：楚宫慵扫黛眉新，只自无言对暮春。千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人。
如今，在湖北有多处“桃花夫人庙”遗址可寻，在河南息县则有息夫人塑像。人们可知？传说的息夫人并非历史上真实的息夫人。相对于《左传》、《列女传》所记以及民间传说而言，曹雁雁的《息夫人》，脱去了披在息夫人身上的儒家伦理道德的外衣，再现历史的本质真实，真是值得一读呢。