在完成对夏桀的战略包围后，汤对最后决战仍持十分慎重的态度。为了作好万全准备，经和众谋士商量后，汤决定暂时停止向夏桀纳贡，以试探其反应。这在当时算是对天子的大不敬之举，一定会遭到惩罚的。到了商部落进贡的时间，夏桀一直没见商人有动静，派人一打探，说是商部落不准备向他进贡了。夏桀像被摸了屁股的老虎一般，大怒，立即调动九夷之师，准备讨伐汤。

    汤一看，夏桀的号召力还很强，霸王硬上弓不是办法，马上“谢罪请服，复入职贡”，来稳住夏桀，继续积聚力量，等待时机。夏桀兵不血刃就换来了汤的服软，感觉自己的威力还在，心头的怒火也随之烟消云散。汤暂时的示弱，换来了短期的和平相处。

    过了不久，传来了夏桀诛杀重臣、众叛亲离的消息，汤再次停止向夏桀的贡奉。这次，夏桀又准备派兵讨伐汤，但指挥完全失灵，九夷之师不起，有緍氏公开反抗。汤认为讨伐夏桀的时机完全成熟，于是果断下令起兵。

    战争经过

    公元前1600年，汤兴兵伐夏。战前，他举行了隆重的誓师仪式，申明自己是秉承天意征伐夏桀，目的是为了救民众于水火之中。同时，汤还宣布了严格的战场纪律。这番出征誓师，极大地振奋了商军的士气。

    汤君臣以“天命”为号召，说“有夏多罪，天命殛亡”，并一一历举夏桀破坏生产、残酷盘剥压迫民众的罪行。他要求大家奋力进攻，以执行上天的意志；他鼓励将士奋勇杀敌，并承诺有功者要给予奖赏，军心为之大振。随之，汤跨上战车，手执开山大斧，让降臣费昌亲自为他驾车，让伊尹坐车紧随其后，以6000人组成的敢死队为前锋，带领6万大军，浩浩荡荡迎战夏军。

    商军采取大迂回战略，绕道至夏都以西突袭夏都。夏桀仓促应战，西出拒汤，同汤军队在鸣条展开决战。在看到队列空前整齐的商军时，夏桀大为震惊。汤将大军列成左、中、右三个军阵，自己在中军，指挥军队纵横列齐。今天看来，这只不过是最简单的队列演练，但在当时，却是前所未有的。

    至此，中国战争史上出现了一个新名词——“阵法”。之后，阵法不断发扬光大，成为众多军事家的必修课。

    两军排开战场后，立即开始相互厮杀。汤首先发起攻击，中军突前，两翼稍后，队形保持良好。惊奇过后的夏桀不相信士兵排列整齐就能够打仗，对其嗤之以鼻，率领军队向汤发起进攻。两军甫一交接，汤严整的中军就冲散了夏桀一盘散沙的“人群”，两翼包抄，很快就将夏军分割包围。

    商军的战车有一个特殊的东西——木栅栏，每车第一排的4个人合理竖起一块木栅栏，连成一个栅栏墙缓缓前进。攻阵的夏军在木栅栏前挤作一团，商军在栅栏墙后放箭，一时间箭如雨下，夏军伤亡惨重。商军将士恨不得夏桀早日灭亡，作战非常勇敢。而夏桀的军队人心涣散，兵无斗志，很快就溃不成军，大将夏耕也被汤的大斧劈死。面对败局，夏桀登上一个小土丘，亲自督战，组织士兵拼命抵抗。一时间，鸣条旷野，血流成河，尸横遍地，战况十分惨烈。最后，夏军在大雨中四散溃逃，夏桀的威信在这时也不起作用了，士兵纷纷弃他而去。夏桀认识到再也无法挽回失败的命运，在亲信的拼死保护下，带领妹喜等一帮宠妃重臣仓皇南逃，企图依靠九夷族的帮助作困兽之斗。然而，九夷族的中立态度令他的计划泡影。汤率领商军一路追杀，终于在南巢（今安徽巢县西南）将夏桀活捉。此次战争双方投入的兵力达10万人之多，持续时间近1个月，战况惨烈，可以说是奴隶社会时期规模空前的一战。

    战争结束后，汤率师凯旋西毫（今河南省偃师市西），召开了众多诸侯参加的大会，得到极大的拥护，取得了天下之主地位，夏朝正式宣告灭亡。

    商人是有“杀俘”、“献俘”传统的，具体的做法是将敌方首领的人头作为祭祀祖先的礼物，这是一种很严肃的活动，是商人军礼的重要组成部分。然而，汤感于夏桀曾将自己囚于夏台而未杀之情，没有立即处死夏桀，而是将其囚于巢湖岸畔的亭山之上。一年后，夏桀与妹喜双双饿死在亭山。