相传，灶公（又叫灶君、灶神、灶王爷）是玉皇大帝派驻人间集录各家庭成员言行的“监察大员”。他（或偕夫人）于农历年初驻点，年底携带“善罐”、“恶罐”返回天庭述职。每家每户都希望灶公在玉帝面前为他们隐恶扬善，以便能多获得吉祥幸福的“年度指标”。由此，隆重饯行必不可少，祭灶（又叫祀灶、送灶、辞灶）成为重要的民间传统节日之一。   

    灶公是何人？    《礼记》记载：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”另传说，灶公的原型是钻木取火的“燧人氏”，是神农氏的“火官”，是为黄帝垒灶的“苏吉利”，是民间垒灶高手“张灶王”，甚至是“回头浪子”张禅等。不论哪种说法，灶公均为“一元说”。           

    在20世纪初，有文章写道：“一般阵亡的将士们，死得无家可归，玉皇为悯着他们的缘故，便都派他们到人间服务，到各家当灶公去。”这样，灶公又变为“多元说”。   

    祭灶在何日？   

    有的说北方在农历十二月廿三日，南方在廿四日。有的说官府在廿三日，民众在廿四日，水上居民在廿五日。一个节日有多个正日，实属罕见。难道说，这是为了防止灶公们扎堆出行会造成“塞车”，所采取的“错峰”措施？   

    《藤山志》写道：福州人祭灶，“俗谓十二月二十三日祭荤菜，二十四日祭素菜，今人则二而一之”。现在，通常在十二月廿四日祭灶，今年就在今天。          

    祭灶供何食品？    除了“十杯香茶”、“十盏酒”外，还有“十碗祭灶料”。首先是灶糖灶饼（今称年糖年饼），还有红葡萄、荸荠、甘蔗等带“甜”的食物，希望灶公吃后满嘴甜言蜜语，尽讲好话；鲁迅认为是要粘住灶公的牙，“使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话”。20世纪初，灶糖灶饼亦称奏糖奏饼，“奏”与“灶”在福州方言中谐音，含有请灶公“上天奏好事”之意。广义的“祭灶料”，还包括可作为车轮的光饼、缰索的线面等，因为灶公是乘马车上天的。   

    另外有“十盘菜”，如“豆腐蛎、蒜仔红豆干等。蛎谐音俤，蒜仔谐音孙仔，阐明兰桂腾芳的意思”。如“蛋是太平，鸡表赓续不断……都是含吉祥之兆”。还有菠菜，因绿菜叶衬以红根，美其名曰“红嘴绿鹦哥”。         

    祭灶有何习俗？    在灶公启程的当晚，摆上供品，点香烧烛，焚纸元宝，祭祀者毕恭毕敬地三跪九叩，以冀博得灶公好感。焚化灶公像时，燃放鞭炮并把黄豆抛向屋顶作为马的饲料。在一阵噼里啪啦声中，灶公坐着马车上天了。   

     据报载，在20世纪初，福州人祭灶还有一些习俗，如：    “祭灶前，子婿以年祭猪蹄送岳父母，岳家则以田豆、花生、祭灶糖、花面具回敬之。”    祭灶时，用方言唱歌谣：“祭灶祭葫芦，金金赤赤铜香炉；元宝是奴褙，灯库是奴糊。灶公上天讲好话，灶妈落地保护奴。”接下来的歌词有好几种版本，不外乎请求逐一保佑家中老小。         

     “祭毕，小孩分饼饵，必以让德教之”。还要小孩喝祀过的茶，“喝着会聪明”；吃祀过的荸荠，“可保肚子一年不痛”等。    如今，祭灶的各种旧习俗已少见，买年糖年饼多是为哄小孩、“祭”馋嘴、图热闹，用以营造家庭和睦的喜庆氛围。（原标题：祭灶的传说与习俗）