罗山是中华民族较早开发的地区之一，新石器时代，我们的祖先就在这块土地上繁衍生息。千百年来，勤劳智慧的罗山人民不仅创造了丰富的物质财富，而且不断创造和发展了具有浓郁民间特色的本土文化，皮影戏就是它们的典型代表。逢佳节、庙会和喜事吉庆，人们不仅要割肉打酒，而且还要唱一台皮影戏来招待远亲近邻。
    
    罗山皮影，以其影人制作精良，形象漂亮，音乐旋律流畅，唱词雅俗共赏，道白如诗吟唱，剧团接请方便，舞台搭装简单，演员五至七人，任时随处能演，几百年来一直受到当地群众的欢迎，好似红艳艳的山杜鹃，绽放在豫南大地上，向人们展示着俏丽，吐释着芬芳。 
    
    一、罗山皮影起源、发展、演变
    
    中国皮影始于西汉，兴于宋代。据老艺人熊自元、林芝梅、岳义成等人讲，在明朝嘉靖年间（公元1522至1566年）罗山就开始有皮影戏，距今已有460多年的历史。经过几百年和多少代皮影艺人的加工、提炼，罗山皮影已经成熟为生、旦、净、丑行当齐全，胡琴、锣鼓等构成的乐队较为完整，唱腔有板有眼或亮亢激烈，或起落平稳的戏剧艺术。
    
    罗山皮影开始以胡琴、锣鼓伴奏，故曰丝弦剧，后转化为南调、挪调，再后来由人声接腔，丝弦就逐步消失了，当代已完全成了由唢呐代人接腔。
    
    据老艺人讲，罗山皮影源自河北滦州（现属唐山），初来时为水影子（大影子，高约90厘米），后来转变为二水影子（中影子，高约60厘米），至今罗山皮影所操的影子皆为二水影子。
    
    二、皮影制作
   
     罗山皮影之所以具有十分顽强的生命力，与它独有的形象逼真、造型个性十分突出的皮影人密不可分。罗山皮影的影人都是当地艺人制作，影人的形象栩栩如生，颇具豫南人的生理特性，得到当地老百姓的偏爱。罗山皮影人的制作需要四道工序，每道工序需匠人精心尽意一丝不苟才能成功“分娩”一个影人。其制作过程如下：
    
    1、制作。罗山皮影的影人都是用牛皮、驴皮制作，它要求制作影人的皮料硬如铁皮，韧象丝绢，亮似玻璃。所以，制皮是制作影人的关键。首先将材料（牛皮、驴皮）放在有纯碱的溶液中浸泡，浸泡的目的是便于褪毛和去掉皮板上的油脂肉筋，浸泡时间中要翻动一、二次，使皮子均匀接触碱液。皮子泡好后捞出滤水，用刮刀刮净油脂肉筋和毛。再将皮料放清水中浸泡七天，捞起抻平晾干。皮料晾干后，按影人部件的大小，将皮料裁切成型，此道工序又称下料。料下好，再次精心选择将那些不平整和有褶皱皮料进行平整，即用锤面平光的铁锤，在十分平而光滑的铁砧上精心锤锻，锤得皮料光平透明为好。
    
    2、过稿、镂刻。过稿和镂刻是将一块平面而又毫无生气的牛皮（驴皮）变成具有鲜活生命皮影人的非常重要的一道工序。罗山制作影人的老艺人都珍藏有师傅或师祖传承的影人黑白稿。过稿时先将裁切好的皮料放于黑白稿上，然后用毛笔过描下来，描稿要一丝不苟，不差毫分。黑白稿过下来之后就可镂刻，镂刻前先用温水打湿毛巾将皮料润一下，使皮子变软，便于行刀，省些腕力，镂刻时根据人物脸谱、发式、服饰下刀运力，或棱角分明，或圆润飘逸，粗重纤细得当，透刻半透刻适宜。镂刻成功后，将半成品影人码好放平，上压重物促其成型待用。
    
    3、上色、固色。皮影镂刻成功后，应该乘着皮板质地松疏时上色。罗山皮影人物制作上色通常用五种颜色，即稀绿、丙红、肤青、藤黄、焦黑。上色时需按祖传技法着色，循赤、青、黄、绿、黑依次进行，着色要充足，涂抹要均匀。当一批影子全部上好颜色后，就要对其上油固色。固色用的油需用当地桐油配以砣砷（釉）等化学物质特别熬制，老艺人根据一批活的皮料量而用油，将桐油放在铁锅里用火熬制，边熬边搅，排除油中水份，增加油的浓度，待到锅里的油起粘丝时停火，继续利用锅灶余热加温，边搅拌边看油丝（丝短为嫩，丝长为老），油丝能起2至3寸长时立即端锅离灶，老艺人讲此油不老不嫩，火候正好。油凉透后就可以上油。上油不仅能保持色彩鲜艳不褪，而且能增加皮影人的光泽度和透明度。
    
    4、连缀。连缀是制作皮影的最后一道工序。一帧皮影人物是由多节部件连缀。一般二水影子上身两节，手和胳膊四节，在两节相交边缘的中间，选一个点用粗棉线连缀。这样连缀起来的影子各个关节活动自如，全身可仰可俯，手腿能伸能屈，演员操作起来得心应手。
    
    连缀后，用准备好的三根石竹安支棍架（石竹长40厘米），一根石竹用细铁丝拧缠于影子颈部固定，使颈部成为双层，这样此身影子就可以一身多面承担多个角色，演出时只须调换面孔头饰即可。另两根石竹分别装于两只手的腕部固定。完成了上面全部工序，一个色彩鲜亮、个性鲜明的影人就“呱呱”坠地了。
    
    三、唱词与道白
    
    罗山皮影演唱的内容十分丰富，到鼎盛时期，师傅口授相传有410多个剧目，经常唱的有49本231个剧目，很多是古典名著，如《封神演义》、《三国演义》、《水浒传》、《岳飞传》、《杨家将》等传统名著。罗山皮影演唱，虽以名著为脚本，却不照本宣科，而是将其故事情节更加紧凑，同时创作出极具豫南风情的唱词。这些唱词如诗如歌，既通俗易懂又不失韵律，还有谚语、歇后语、俚语相夹其间，从效果上更加贴近生活贴近群众，雅俗共赏。如书生的唱词引用的古诗“双双飞雀落书案，点点杨花入砚池，闲坐小窗读周易，不知春去几多时”；农村老妇唱词常见“人到老来奔花台，手攀花枝泪满腮，花开花谢年年有，光阴一去不再来”。不同的人物借用不同的名诗佳句作唱词，因此罗山皮影唱词具有非常强的儒雅感染力。
    
    罗山皮影戏的道白多于唱词，一切人物故事的起因、发展和高潮，都是通过道白来表现。道白用豫南地方方言，其间很多地方或引经注典、或夹以农事谚语、民间笑话、乡村俚语。如：习的是撬门拧锁，爱的是风大月落，百般手艺都不会，精的是一字的生活——“偷”；再如：“麻混细雨满天星，滚汤锅里结冰凌，老鼠咬住狸猫腿，四两小鸡斗老鹰。”既通俗易懂又朗朗上口。这些道白豫南地区群众耳熟能详，大家十分喜爱。
    
    四、罗山皮影的音乐与唱腔
    
    罗山皮影的音乐和豫南鄂北的民歌、小调有着十分密切的联系，其唱腔高亢、明亮、悠扬、委婉，地方特色十分突出。它的整个音乐由唱腔、唢呐帮腔和打击乐三部组成，节奏明快，旋律流畅。
    
    罗山皮影戏唱腔音乐是板腔为体为主，曲牌体为辅的混合音乐唱腔，多数是一板一眼，节奏、速度有快有慢，多为“徵”调式，其板式简洁干炼，可分为两大类：一是有板无眼类，她共有五种唱腔。
    
    罗山皮影戏发展到鼎盛时期，其音乐唱腔又有东调、西调之分。东调音乐唱腔特点是亮亢激昂，适宜唱武场戏；西调音乐唱腔的特点是起落平稳，轻扬、板式慢缓，悠扬婉转，适合唱文场戏。近20多年来，由于皮影市场不断滑坡，演员演唱删繁就简，东调西调的特点已不再明显了。
    
    五、罗山皮影的表演操作艺术
    
    罗山皮影表演的演员双手操持支撑影人的三根小棍，使影人的形象映于帐上，其行、止、动、静、喜、怒、哀、乐，全靠演员操持影子的基本功。几百年来沿袭至今，业内人士说得好：“皮影戏好学，三根棍难戳。”
    
    一是小动作操作，多用于文场戏，有起、坐、走、观、饮、叩首、指责、接奉、整冠、捋髯、束带等。
    
    二是大动作多用于武场戏。如腾云驾雾、打虎擒龙、带兵叫阵、校场比武等。无论是大动作或小动作，力求表现剧中人物的神与情，这就要求表演者既要有高超的操影艺术，又要对剧情深刻理解。
    
   六、罗山皮影的编制与演出程序
    
    1、皮影的编制。罗山皮影以皮影戏箱为单位，一担（两只）箱就是一个皮影队，皮影队员少的6人，多的7人，其中唱师2人，乐队4～5人。一个皮影队（一担箱）配套皮影人多少不等，一般说约在50身左右，男身占三分之二，女身占三分之一，影人的脸谱80个左右，帽子150个以上。另外，有刀、枪、斧、铖等各式兵器30余件，马、虎、龙、凤、麒麟、四不象等走兽飞禽，以及宫殿、门窗、车船等道具。皮影戏箱又分头箱（乾箱）和脚箱（坤箱），头箱专放影人，脚箱专放乐器。没有演出任务，在家里存放时，头箱放置在脚箱之上码好，此为先师传下来的规矩沿袭至今。
    
    2、演出程序。罗山皮影戏一天三场戏为一本（夜晚一场戏为灯戏），无论一个影队在一个点唱几天，其头场戏演出过程如下：
    
    （1）发箱。过去唱戏，一般是东家头一天晚上派人到皮影戏箱主家请戏担箱，然后箱主于当晚通知演员和演奏员。现在由于通讯发达，请戏不再提前派人担箱，只是打电话或打手机相邀即可。
   
     （2）搭台。皮影戏队员一到东道主家，前台大师傅即为东道主撰写祈文，书写对联和商定剧目，其他队员开始搭台。据老辈人讲，过去搭的皮影戏台是高台，是用6条板凳、7扇门板外加一个风簸搭台。因此，才有“6条板凳7扇门、离了风簸搭不成”之说。现在搭戏台简便多了，用两把家庭常用的椅子面对面绑在一起，椅靠上横着平放一块门板，在门板上撑起早已加工好带来的长6尺、宽3尺的长方形幕帐，即为前台。
    
    戏台搭置后，前台师傅开头箱，亮挂影人。大线挂文武净、八卦衣、官补、八团，中线挂马褂、短袄，下线挂旦角服饰。并把整场人物脸谱、服饰配戴停当后，台师傅开脚箱，取乐器，开场打闹台。
    
    （3）偿台。近十年来，由于受多种文化娱乐形式的冲击，罗山皮影戏已不单是为群众带来娱乐的一种活动，而且是人们祈盼幸福、憧憬未来的一种寄托。眼下人们每逢娶妻生子、造房盖屋、学子中榜、孩子周岁、母牛生犊等喜事，亲朋好友都要前往庆贺，唱影子戏几乎成了庆贺喜事的一种程式化的礼仪。因此，偿台成了现今唱皮影戏的第一道程序。偿台是东道主将准备好的贡香、火纸、蜡烛、鱼、肉、白酒、挂面（俗称三牲祭礼）、红封子（钱）、香皂、毛巾、香烟等一盘托出，燃放鞭炮送到舞台帐中，乐队奏乐，大师傅双手接过，鼓乐齐鸣，燃放鞭炮，点亮蜡烛，焚烧火纸，主人跪拜，神戏开始。神戏由前台大师傅主持，然后焚烧祈文，动请太白金星，言明某时、某地、某人为某事答谢众神和众仙，同时烦请太白仙人邀请各路神仙下凡驾临此事，福佑全家。偿台戏可长可短，一般唱一个小时左右。
    
    七、罗山皮影影响和现状
    
    皮影这朵民间戏剧之花自明朝后期传入罗山后，很快在豫南山区生根、繁衍、开花，至盛花期，全县有47个皮影演出队，常年活跃在大别山区的罗山、光山、新县、大悟县等地，经常演出的416个目，每场戏的观众少时也有三、四百人，多时达千余人，为群众送去了无穷的欢乐。
    
    20世纪四十年代，罗山彭新杨店杨龙山制作的皮影人物就飘洋过海销往美国。
    
    建国前夕，罗山周党著名皮影艺人詹国祥带着罗山皮影去台湾，很快将罗山皮影在台湾传播开来，并传到美国，产生了很大影响。
    
    1964年，罗山皮影表演现代戏《血泪仇》，参加信阳地区汇演，荣获优秀奖，获奖金300元。
    
    1984年、1985年，生于皮影制作世家的杨义成和自学成才的岳义成，设计制作的皮影人物造型，参加在中国美术馆举办的“河南民间艺术展览”，后又在广州展出，获中外专家、学者好评。
    
    1986年，罗山县文化局组织文学、美术、皮影、音乐等专业人员对皮影进行改革，试点选在彭新镇，制定“四有标准”：有固定脚本、有灯光字幕、有女演员演出、有音乐唱腔变化。改革成功制作了眼动嘴动的影人，创作运用了间奏曲，增加了琴、笙、箫乐器，使用了蓝色天幕，将幕帐放大，幕可以拉动，场次与唱词打上字幕，培养了10名女演员登台演唱。省文化厅对罗山皮影改革给予了大力支持和肯定，派人对改革后罗山皮影录制了音像。1994年，日本早稻田大学演剧博物馆派学者来罗山调查皮影戏相关资料，并在其校刊和日本有关媒体作了报道介绍。1995年，香港凤凰卫视中文台来罗山周党录制皮影演出全过程，向东南亚播放。

    近些年来，罗山皮影戏象电影和其它剧种一样日益冷落，陷入窘境，其文化娱乐功能逐渐消亡。唱戏者年至古稀，看戏者七十开外，看戏的和唱戏的都后继乏人。村民如有喜庆之事，事主还要拿好烟、敬香茶、请湾邻捧场看戏，不然就显得很冷清，所以常常是看戏的没有唱戏的多，也很少有人接戏请戏唱戏了。再过若干年，罗山的皮影艺术可能会失传，对其抢救发掘已刻不容缓，应该及时组织文学、音乐、工艺等相关人士，将罗山皮影艺术整理加工成音像资料传于后世。