乔清秀与她丈夫乔利元以毕生精力和心血创立的乔派坠子，不仅是河南坠子一个划时代的艺术流派，也是我国曲艺艺术的一份宝贵的遗产，乔清秀更被冠以“坠子皇后”的美称。
　　
　　师从乔利元

　　乔清秀本姓袁，名金秀，清宣统二年（1910）七月四日出生于河南内黄县的店集村。父亲袁相巽、母亲袁张氏和妹妹双玉，一家四口靠种田为生。后因父亲染上大烟瘾，金秀遂与姥姥一起生活。姥姥是个急脾气，稍有过失，金秀就要挨打受骂。但她非常感激姥姥能送她进村里的学堂。学堂不仅教书，也教唱歌。很快，金秀那甜美的歌声就在全村唱响，大人、小孩常常围在学堂外听她唱歌。她的歌声中没有悲伤，没有痛苦，只有对未来美好的憧憬，她以那美妙的歌声驱散了家庭的不幸，融化了世态的炎凉。

　　1923年春，村里来了个说坠子书的年轻人，像磁石般地吸引着金秀。一天，她鼓起勇气让姥姥带着她找到说书人：“俺爱听你的坠子书，俺也想跟你学，你要不？”年轻人上下打量了一下金秀，只见她个儿虽不高，但模样俊俏，一双会说话的眼睛透着灵气。就说：“你先唱几句我听听。”金秀刚唱了两句，年轻人就说：“行了行了，你这嗓子是块唱坠子的好材料，我收了！”从此，金秀正式拜师学唱河南坠子，取艺名乔清秀。那年轻人就是后来和她共同创立乔派坠子，并成为她丈夫的乔利元。

　　乔利元比乔清秀年长12岁，河南南乐县乔崇町村人。自幼在同村一户姓杨的人家干“掌鞭”。东家不仅会唱梨花大鼓，还会弹弦儿。乔利元常跟他哼唱，逐渐显现出他在这方面的天赋。17岁时投师程长会，正式学唱梨花大鼓。后河南坠子传入豫北，便改习坠子。

　　从拜师学艺那天起，乔利元就对乔清秀说：“我只能给你打个底子，你不要学我，要唱好，就必须创出一条自己的路子。”凭着对河南坠子的热爱和聪颖过人的天赋，乔清秀不仅在很短的时间内学会了坠子的基本唱腔，还在传统坠子的基础上探索出适合自身特点的女腔，而成为创造河南坠子女腔的第一人。

　　乔清秀的起腔吸取了乔利元的基本节奏特点，并根据自己优越的声音条件，加以变化和发挥，使整个曲调节奏变得轻快、跳荡，而且她在小句腔的终止小节里巧妙地创造了过渡性的花腔，使得原本较单调的上句腔的半终止变得生动活泼，同时还自然地过渡到下句腔，使上下浑然一体，一气呵成。由高音区作斜向起伏进行的上句腔具有跳荡、轻快、流畅华丽的特色，是乔清秀的起腔曲调的音乐主题，也是她的整个唱腔音乐的最有代表性主题。

　　唱响天津卫

　　1929年春，天津玉茗春茶楼因演出梨花大鼓上座不好，经理吴玉麟听说石家庄出了个唱坠子的女演员，就亲自赶到石家庄以探虚实。他连听三天乔清秀的坠子，亲眼目睹了观众的狂热，亲耳听到乔清秀清脆甜美的演唱，当场就与乔清秀签了四年的演出合同。就这样，年仅20岁的乔清秀怀着激动、兴奋的心情闯进了曲艺的发祥地——天津卫。

　　在玉茗春，乔清秀头一天日场唱的是《二打天门》，夜场演的是《五虎平南传》，得到天津观众的初步认可，但她总感觉场面还不如石家庄火爆。演出间隙，到其他园子看同行演出，细心的乔清秀发现天津观众更喜爱小段儿节目。于是，当天晚场，她就在大书前加唱了小段《三堂会审》，一曲未终，掌声雷动，场子何止是“开花”，简直就是“炸场”了！自此，乔清秀遂改唱大书为演小段儿，在天津卫站稳了脚跟。在以后的4年中，天津观众只要想听坠子必到玉茗春，玉茗春成了“乔派河南坠子的摇篮”。

　　1934年后，乔清秀又先后到北海楼东升茶社、玉壶春、小梨园等园子演出。特别是应鼓王刘宝全之邀，在小梨园与他并挂头牌，这一绝无仅有的曲坛佳话，更使乔清秀名声大燥，蜚声京津地区。1934年、1935年和1937年，驻上海的美国亚尔西爱胜利唱片公司继昆仑唱片公司之后，特邀乔清秀、乔利元灌制了《洛阳桥》、《兰桥会》、《吕蒙正赶斋》等17张双面唱片，唱片上均冠以“坠子皇后”、“坠子大王”的美誉。唱片很快发行全国，乔派坠子也随之传遍大江南北。

　　河南坠子唱腔原只有东路、西路两种基本唱腔，但由于乔派坠子以其独特鲜明的艺术风格异军突起，河南坠子遂形成三足鼎立之势。即便是东路、西路坠子的演员，也要在自己的演出中嵌以乔派坠子的唱腔招徕观众。乔派坠子不只是极大地丰富了坠子的唱腔艺术，还大大地提高和扩大了河南坠子的声誉与影响，许多人认识河南坠子便是从乔派坠子开始的。乔派坠子是河南坠子的一个艺术高峰，这不仅为大家所公认，而且至今仍无人逾越。

　　震惊曲坛的惨案

　　1939年初，乔清秀、乔利元及琴师康元林等一行8人乘火车北上奉天。乔清秀的身体状况不能演出，乔利元一边为她请医调治，一边带着三个养女月楼、喜楼和凤楼到南市场四海升平茶社演出。喜楼生得俊俏，被汉奸看中，演出后刚回后台，汉奸就硬要拉她下馆子。见此情景，乔利元忙上前拦阻说：“长官，我们是正经的艺人，卖艺不卖身。”喜楼也坚决不从，并趁机溜走躲了起来。恼羞成怒的汉奸遂乔清秀夫妇抓了起来。

　　在宪兵队，乔清秀和乔利元分别被关在楼上、楼下。乔清秀被押三天，在挨了几个嘴巴后被放了出来，行前没见丈夫出来，就问宪兵：“我丈夫呢？我们一起来的，为什么不让一起走。”宪兵凶恶地说：“有人报告他私通共匪，还得继续审问。你回去听信儿吧！”几天后，仍不见乔利元回来，乔家正在急急等待之时，宪兵队突然再次来到旅馆，声称乔利元跑了，反向乔清秀要人。宪兵队走后，乔家四处打探乔利元的消息，均无音讯。一天，宪兵队做饭的大师傅慌里慌张地跑来旅馆说：“你们快跑吧！乔利元让他们打死了，早就拖到拉死岗子埋了。他们还商量着要对他的儿子下毒手呢！”乔家人听后只有暗自垂泪而不敢告诉乔清秀实情，只说还没有消息。第二天，抓兵的就来了，点名要抓乔文波，幸亏头天晚上他躲出去了，才幸免遇难。自此，他改名换姓到力生汽车行当小工，经理贾文富收留了他。

　　活不见人死不见尸，乔清秀精神几近崩溃，终日在大街上寻访路人，逢人便问：“您知道乔先生在哪儿吗？”乔家人想，这样下去，乔清秀也非得命丧奉天不可。在家人的一再劝说下，她才答应暂回天津。谁料，宪兵队又四处堵截，不准乔家离开奉天。后费尽周折，在同行的掩护下，1941年冬，他们才化装逃回天津。

　　这一惨案震惊了全国的杂耍艺人，此后较长一段时间，艺人们一直视东北为畏途而不敢擅入。全国解放后，当年参与杀害乔利元的汉奸金四、李广陵等均被人民政府镇压。
　　
　　香销玉殒

　　回津后，乔清秀暂住天晴茶楼后台，先后出演于小梨园、大观园、庆云戏院等园。还曾应邀到北京三庆戏院、西单吉祥剧院及茗园演出。从京返津不久，她便旧病复发，卧床不起。这时，胜利唱片公司要为她灌制红楼十三段。乔清秀听后非常兴奋，她挣扎着要人