考古资料证实，远古时期的商丘境内河沟纵横，湖泊密布，沼泽连片，丘岗连绵，水草茂盛，林木参天，各种野生动物出没其间。这片富饶的土地，既为古代的氏族部落提供了理想的繁衍生息之地，也为原始人类提供了发展农业生产的得天独厚的地理环境。公元前21世纪，中国已由原始社会过渡到奴隶社会。这时，居住在商丘的是商族氏族部落，其首领是被夏朝统治者封为火正的相土。

    相土也作乘杜，是契的孙子，殷商人先祖之一，河南商丘人。他身材高大、体质健壮、在带领氏族民众狩猎时，常与野马、野猪、大象、猛虎、凶狼等野兽搏斗，并经常将各种野兽打死或制服。长期与野兽的争斗过程中，相土观察到，高大健壮的野马，是与人类最亲近的动物。野马不吃肉，食物是野草与野果一类的东西。如能将野马驯服，将野马由野生变为人工饲养，其利用价值将不可估量。于是，相土开始驯服野马的活动，经过与野马的无数次搏斗历尽千辛万苦，终于将野马驯服了。相土精心照料被驯服的野马，耐心细致地选用草料饲养，使马慢慢适应了家养的生活习惯。这就是所谓的“相土作乘马”。

    相土驯马成功后，又亲自或指导商族部落的人驯服野牛、野猪、野羊、野狗、野鸡等，将它们驯服之后，由野生变为家养。这些动物变为家养后，由于饲养条件及生活环境的改善与改变，繁殖能力增强，数量逐渐增多。今天所称之的六畜，即马、牛、羊、猪、狗、鸡，在相土时代，均有大量饲养。《世本·作篇》中有关“相土作乘马”的记述，便是对相土驯服并饲养牲畜的真实写照。

    相土亲自或带领商族氏族部落驯服并饲养牲畜的目标是明确的：马主要用于作战、狩猎和运输；牛除了食用外，还用于运输和祭祀；猪、羊、鸡除供人们食用外，主要在祭祀活动中当做祭品；狗则用于防卫与狩猎，有时也用其作为祭品。

    《吕氏春秋·古乐》中有关“商人服象，虐于东夷”的记载，说明相土不但驯养马、牛等动物，而且还驯养大象，并且把驯服的大象用于征讨东夷人的战争之中。甲骨文中的“为”字，状似以手牵象形，证实确有相土驯象之事。

    相土是商族人始祖阏伯的孙子，也是阏伯火正的继承人。作为中国的第一位驯兽师，他为中国畜牧业发展作出巨大贡献。相土时，商部落的畜牧业已相当发达。畜牧业的发达为商人过渡到父系氏族社会并开始使用奴隶奠定了基础。畜牧业发达的部落，武力都是比较强胜的。所以，相土当部落首领时，乘夏王相失位，对东方无力控制之机，迅速扩展了自己的势力，以商丘为中心，把势力伸张到黄河下游的广大地区，在泰山附近建立了东都。