楚长城上的这三个关口是楚国自南阳盆地出发，北向中原（古时中原称华夏）诸国的必经之路，所以又叫“夏路”。司马贞在为《史记·越王勾践世家》中的“夏路”作注时云：“楚适诸夏，路出方城”，也就是说夏路是楚国经方城北上中原各国的道路。

　　李元芝先生说，现今叶县常村乡南点军场，东南经过小关口、大关口，可达今方城、南阳；北行过点军场沿澧河南岸折而向东可达叶邑故城；中途北折过澧河，可达古　（ｃｈōｕ）城。经城可达禹州、汝州、洛阳和郑州。

　　但此路须经过数条河流，道路受地理条件限制较多。特别是阴雨季节，道路难以畅通。

　　大概在春秋战国时期，平原河沟交织，低洼之地遇雨则泥泞难行，使战车辎重受限，部队行动的陆路运输不得不经过像叶县这样的浅山区。总之，保证“夏路”的畅通，是楚国北进中原的首要任务。所以叶公沈诸梁在平定白公胜之乱后，辞去令尹兼司马之职，仍还归叶邑。

　　叶邑故城是“历史文化”名城

　　谈到叶邑故城，或者翻到有关叶邑故城的资料，你必然会看到这样的记载：城北临澧水，南依方城。

　　这样，就不得不说说方城。李元芝先生说：方城就是楚方城古城，《后汉书·郡国志》曰：叶县有方城。郦道元注《水经》，引郭仲产曰：苦菜、于东之间有小城，名方城，东临溪水。据实测，这个城距叶邑故城２０公里。城址东西长２６０多米，南北宽１３０多米，椭圆形分布，残高２～５米不等，周长约１公里，内多房舍遗址。当地群众俗称闯王寨，说是闯王李自成所筑。笔者曾数次到实地考察，并捡到汉代磨郭钱数枚，足证该城历史在汉代之前。其地东为花山头，《叶县志》谓“花山”，即《水经注》所称之苦菜山。其西为余沟山，可能就是与东山之异名，山下有河。现在东约两公里处已被辟为水库，与《水经注》描述相符，当为古方城遗址。《左传·襄公二十九年》所载“公还，及方城”，就是这个城。此城地扼古代连接楚国和中原的主要通道，堪称南北锁钥。

　　叶邑故城南部依凭的正是这样的方城。

　　李元芝先生说，根据城周围出土的商代酒爵、玉器等文物分析，叶县在商代已经存在，春秋早期楚国占领叶邑，将城周长扩至约９０００多米的规模，被称为楚国北部边境的四个大城之一。《左传·昭公十一年》记载：“楚子城陈、蔡、不羹（今舞阳县章化乡境内）。次年，楚灵王语子革曰：‘今我大城陈、蔡、不羹，赋皆千乘，子与有劳焉，诸侯其畏我乎？’子革对曰：‘是四国者，专足畏也’。”

　　李元芝认为，前文称大城有三，而后文称国家有四，这种说法并不矛盾，叶未列入三城而列于四国者，主要是叶建城早于陈、蔡、不羹的缘故。

　　《左传·宣公三年》记载：“（郑）文公报郑子之妃曰陈妫，生子华，子臧。子臧得罪而出，诱子华而杀之南里，使盗杀子臧于陈、宋之间。又娶于江，生公子士。朝于楚，楚人　之，及叶而死”。

　　这说明叶很早已是一个有影响的地方了。《左传·成公十五年》记载：“许灵公畏逼于郑，请迁于叶。辛丑，楚公子申迁许于叶。”

　　因为叶邑故城南屏方城，北面中原，交通四通八达，是方城外的一个交通枢纽，楚国从春秋早期北扩之后，一直为其重要战略据点。楚国和郑、陈、蔡、宋、齐、晋、卫等国的战事，基本上都是以叶邑为大本营进行的，故《左传·昭公十八年》中楚左尹王子胜言于楚子曰：“叶在楚国，方城外之蔽也。”这说明叶邑在保障楚国北方安全方面，有着举足轻重的地位。

　　有关叶邑故城的一个重要人文价值符号是叶公沈诸梁。

　　在距叶邑故城不远处，现在有叶公陵园，是叶公沈诸梁的墓冢。据《汉书》注：“《皇览》曰，县西北去城三里，有叶公沈诸梁冢……”当地居民称其为“叶坟”。

　　对于“叶公好龙”的典故，人们都有所了解，故事虽然是杜撰的，但历史上确有其人，而且此人的确与叶邑有关。按《辞海》记载，叶公原姓沈，名诸

　　梁，字子高，为楚国贵族。据《通志·氏族略·以邑为氏》记载，春秋时期，楚庄王曾孙名戌，在楚平王时封沈县（今安徽临泉县）县尹，称沈尹戌，官至楚左司马。左司马在与吴军作战时身亡，楚昭王为表其功，封时年２４岁的沈尹戌子沈诸梁于叶邑（今河南省叶县旧城），史称叶公。

　　有关叶公在叶邑故城发生的故事几乎被文化人所共知：公元前４８９年，孔子率众弟子周游列国，曾专程到叶地拜访叶公，希望能得到叶公的重用。孔子在叶期间，多次与叶公谈论为政之道，并称赞叶公治叶经验为“近者悦，远者来”。叶公和孔子就何谓“忠诚”的为人标准进行了讨论。叶公说：“吾党有直躬者，其父攘羊，而子证之。”孔子却不以为然地说：“吾党之直者异于是，父为子隐，子为父隐，直在其中。”由此，叶公对孔子的学说产生了怀疑。一天，他向孔子的弟子子路询问孔子的为人，子路没有回答。孔子知道后，责怪子路说：“汝奚不对曰：‘其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至’云尔？”因二人观点不一致，孔子的叶邑之行并未得到所期望的结果，于是他很快离叶北返。孔子的门人大为不满。后来，一些儒士借用叶公喜欢画龙的故事杜撰了《叶公好龙》的寓言，把叶公喻为伪君子。

　　公元前４７９年，叶公已近耄耋之年。当时，楚国重臣白公胜在楚国都城发动叛乱，杀死了令尹子西、司马子期，并劫持惠王欲自立。叶公闻讯后，不顾年迈，毅然出兵平叛，立下定国之功。叶公因平定白公胜之乱迎惠王复位官至令尹、司马，集军政大权于一身。但他却在平定边夷、整肃朝政后，让位于他人，自己归叶邑，身老于叶。

　　叶公在叶县历史上可不是个伪君子，他宰叶期间，励精图治，兴水利，劝农桑，率民众修筑的东、西二陂，可灌溉农田数十万亩，是中国历史上最早的农田灌溉水利工程之一，对叶地的经济发展起到了巨大的推动作用。