相传五帝之一的尧，是我国古代著名的贤君，爱民如子，自己过着粗衣淡饭、艰苦朴素的生活。尧选拔官吏，择优录取，量才而用，并不计较出身门第。晚年的尧考虑接班人选，不愿把天下让给不肖的儿子丹朱。他听说阳城（今登封）有个叫许由的人，是大贤之士，就亲自登门拜访，想把帝位禅让给他。许由听了尧的来意后，连夜逃到箕山，在箕山南麓的小河边，与隐居在那里的好友巢父过起了农耕生活。尧知道许由的下落，派使者邀请他任九州长。许由听了很讨厌，认为脏了他的耳朵，就跑到颖水边洗耳朵。

    历史记载确有其事。据《通典》记载：“洗耳河源出箕山，在汝州北五十里（汝州与登封交界处）。许由避尧之让，隐于箕山，洗耳于此，故名洗耳。”明弘治十八年（公元1505年），汝州知州王雄在河西岸立了一座石碑，上刻“许由洗耳处”五个大字。晋代皇甫谧所著的《高士传》中又说：“尧又召为九州长，由不欲闻之，洗耳于颖水滨。时其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳，问起故，对曰：‘尧欲召我为九州长，闻恶其声，是故洗耳。’”

    巢父和许由是同一时代的大贤，山居不营世利。为避野兽侵袭，他在树上筑巢而居，时人号曰“巢父”。许由洗耳时，巢父牵牛饮水，深恐洗过耳朵的水污染牛口，将牛牵往上游饮水。后人为纪念许由，在洗耳河旁建起许由庙，并在庙旁凿一水井，命名为“巢父井”。汝州西城门外洗耳河桥头，旧时还有“许由洗耳处”石碑，可惜今已毁弃。