宗炳（375－443）字少文，南阳涅阳（今河南镇平）人，家居江陵（今属湖北），士族，南朝宋画家，书画理论家。东晋末至宋元嘉中，当局屡次徵他作官，俱不就。擅长书法、绘画和弹琴。信仰佛教，曾参加庐山僧慧远主持的“白莲社”，作有《明佛论》。漫游山川，西涉荆巫，南登衡岳，后以老病，才回江陵。曾将游历所见景物，绘于居室之壁，自称：“澄怀观道，卧以游之”。著有《画山水序》。

    《画山水序》是中国最早的山水画理论著述，主张画家创作应“以形写形，以色貌色”，同时还阐述了"以小观大"、"神托于形"等观点。《隋书·经籍志》录有宗炳著作16卷(已佚)。

    宗炳游山玩水，达到了狂热的程度，他徜徉山水，饮溪栖谷30余年，可谓终老山林了。由于他经历过无数的美丽的山川景物，发掘出山水美的真谛，因而画山水时，能够“以形媚道”，畅其神韵。他除画山水，又善弹琴，还信佛教，在庐山参加慧远憎的“白莲社”，曾作《明佛论》。他漫游山川，西涉荆、巫，南登衡、岳，后以老病，才回到江陵。自称“澄怀观道，卧以游之”。著有《画山水序》，内中云：“坚划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥，”论述了远近法中形体透视的基本原理和验证方法，比意大利画家勃吕奈莱斯克创立的远近法的年代约早一千年。并主张“神畅”之说，强调山水画创作是画家借助自然形象，以抒写意境的一个过程，使中国画“以形写神”的理论，又前进了一步。

    畅神是宗炳山水画的最高追求。他认为“万趣”与神志融合之后，才会物我一体，使自己精神舒畅，并显现出“道”来。他这种畅神与陶潜《饮酒》诗中的得意“忘言”、谢灵运《游名山志》中的“意得”有相通之处。面对“神”，宗炳并没有简单把它视为山水之灵，而是以法身来解释的。神即法身，精神即我身，山水之神是连自己也包含在内的。山水画家，面对山水自然，“妙会感神”，捕捉它的精神美，以无我之心契合对象的精神美，达到物我一体的精神境界，从而创作出一幅凝聚作家心灵世界的作品。而鉴赏者在披图幽对时，在虚静的状态下，达到“万趣融其神思”的境界，从而捕捉到山水作品中的神韵，达到畅神的目的。

    《画山水序》：“且夫昆仑之大，瞳子之小，迫目以寸，则其形莫睹，迥以数里，则可围于寸眸，诚去之稍阔，则见其弥小。”“今张绢素以远映，则昆仑之形， 可围于方寸之内，竖画三寸，当千仞之高，横墨数尺，体百里之远”。