据传，马武是天上二十八宿中的天狼星。玉皇大帝为了帮助刘秀打天下，把二十八宿都派下凡间，投胎在南阳新野一带。其它星宿都下了凡，脱生邓禹、铫期、岑彭、吴汉等人，可是天狼星野性不改，还在天庭乱窜，迟迟不到凡间。有一次，刘秀被王莽所迫，急需有人搭救。玉皇大帝就催促天狼星立即下凡。天狼星不敢怠慢，一头撺下天庭，落到新野境内。他看到刘秀被王莽追得人困马乏，情况十分紧急，一时找不到替身，忽然见到黄麻地里躺着一个死要饭花子，就借这具死尸还魂，只身一人上前救驾，拦着王莽追兵，把王莽打得大败，救了刘秀一命。刘秀十分感激，追问他的姓名。他想到自己是借黄麻棵里一具死尸还魂的，又是个行伍之人，就顺口对刘秀说他叫马（麻）武。因为马武借尸还魂的要饭花子已经死去多天，脸上被蚂蚁、苍蝇、蛆虫拱得血糊淋拉，十分难看，所以后来人们称他为“丑脸马武”。还有一说：就因为蛆虫把死叫花子脸上拱了一层小坑，使借尸还魂的马武成了个大麻子脸，所以人们都叫他“麻武”。后来古装戏剧里马武的形象就是这么滑稽。