马三元在少年时，练功刻苦，晚上常在城墙根下练功。传说有一只长臂老猿每晚陪其练功，在和老猿的对练中，马三元从老猿那里学到很多，功力大增。在城墙根下曾有一洞窟，原为人们挖掘以用来避雨之用，他们便常在洞窟旁练功，在马三元派四把锤中有一式叫“猿猴守洞”，即是马三元从老猿的动作中所悟得，取意于猿猴的警戒和灵敏。那老猿陪着马三元如是者练功一年多，有一天，老猿猴在和马三元对博时被马所打伤，老猿受伤后即逃走，马三元便一路追踪，一直追到湖北襄阳的隆中山深山中，终于不见。

    马在城墙下练功时，还曾有一只狸猫在城墙垛子之上来回跳跃，然后又从城墙之上跳上跳下，马三元看其跳跃，心中感悟，便学着狸猫的样子跟它一起跳跃。狸猫在起跳前弓背伏颈，身体收束，跳时伸展，其一束一展，正合心意拳身法之“束展”二字。马三元派四把锤中有一式叫“狸猫竖项”，即正是从狸猫那里学得，取法于狸猫的蓄势待发之形象及意境。

    在繁城地区的老人们大都知道马三元跟老猿和狸猫学艺这些传说，人们都说是“有精灵在教他”。