董宣为陈留人，当年曾在京都任洛阳令。他上任那天，既不坐轿，也不骑马，却让四个衙役抬着一口新漆的油光发亮的黑棺材。夹道欢迎的老百姓个个目瞪口呆，大惑不解。有一老翁斗胆上前叩问：“县老爷，别的县令上任鄱映吹打打，鸣锣开道，威风凛狭，今朝上任为何抬一棺材？”

    这时童宣让衙役放下棺材说：“洛阳乃京都圣地，权臣云集，皇亲围戚多居于此，闼听贪官污吏逍遥法外，皇上委任卑职，为洛阳县令，既食围家俸禄，就应为政清廉，欲依法治县，必严惩贪官污吏，这样难免得罪一些皇秦国戚、奸官权臣，因而卑职不怕杀头，今日抬此棺材随时为国殉职，以示清廉。”

    百姓一昕此言，精神大振，议论纷纷，“此乃父母官也。”

    他上任不久，有个名叫公孙丹的地方官，仗着手中的权力，大肆搜刮民财，新盖一座宅院。风水先生对他说：“杀个人祭宅，免降灾。于是他让儿子当即杀了个过路人祭宅。此事董宣知道后，将公孙丹父子捕入县衙杀掉，而公孙丹的家族三十余人仗皇亲势力涌向县衙，围攻班头，董宣见状，即令部下水丘岑将闹事的三十余人捕入狱中杀尽。

    又一次，光武帝的姐姐湖阳公主芳年二十一春，尚未匹配，终日心焦意乱。一日她率家奴乘车春游，公主的车辆将路旁的一老妇撞成重伤，老妇的儿子拦车喊冤，竟被家奴苍头举刀杀死。董宣闻讯，即令快捕捉拿苍头，湖阳公圭却将苍头窝藏宫中，快捕进不得宫，苍头逍遥法外。

    孳宣亲率快捕一连三天守候在宫门外，，三天头上苍头果然出宫买莱，董宣下令将他斩首了。

    湖阳公主向光武帝哭诉其事，要求严惩董宣，光武帝将董宣传至殿上，当着公主的面让御役用鞭抽打董宣。董宣义正严萨地说：“皇上莫打，待我把话说完自尽。”

    光武帝令人停止鞭打，并说：“清讲。”

    董宣大义凛然地说：“皇上亲定国法，委臣来洛阳依法治县，臣严惩杀人凶手，何罪之有，有法不依，皇上何以治天下？”说罢用头撞柱欲死，光武帝令人拦住，忙对董宣说：“你给湖阳公主磕个头，认认错算了。”

    董宣脖子一仰说：“我无错可认，宁可掉头也不磕头。衙役们见他不磕头，就用手强捺他的头，董宣脖子一硬，青筋直暴，捺下去又仰起来，反复几次就不磕头，衙役们满头大汗，湖阳公主也忍不住笑了起来。无奈之际，衙役只好说：“他的脖子太硬，捺不下来。”

    光武帝也颇同情董宣的胆识，只好将他扶起来让他回府去了。

    此事传开，京师震惊，那些仗势横行的权贵们闻之毛骨悚然，骄横气焰大大地收敛了。世人称颂董宣为“卧虎令”，意思是董宣敢于吃硬。

    董宣享年七十四岁，卒于洛阳，光武帝谴人吊哀，而其妻哭诉说：“我家仅有破被三条，大麦一斗，今后的日子更苦了。”使者进屋一看，果然如此，随奏皇上。光武帝哀伤地说：“董宣清廉，朕之清官也。”并赐米千石，将其子封为齐相，董宣的事迹至今广为流传，在陈留大口闹事区建董宣祠一座。成为镇中八景之一，历代名人来镇后，都去董宣故里拜谒他的塑像。