公元前735年，卫桓公继位，成为卫国第十二世国君。桓公是武公的孙子，他即位时距离武公开创的黄金时代只有二十多年，卫国还算得上国泰民安。但是桓公有个致命缺陷就是生性懦弱，这一点成为日后卫国内乱的隐患。
   
     桓公有个异母兄弟，名叫州吁，性格恰恰与桓公相反，自幼尚武，性情暴戾。先君庄公在世时，对州吁十分溺爱，养成了他骄横无理的习气。老臣石碏告诫庄公，要好好管教州吁以防不测，但是庄公不以为然。庄公死后，桓公继位，州吁很看不起这个软弱的哥哥，时时觊觎君位，准备谋害桓公，取而代之。终于等到桓公十六年，州吁借桓公赴周吊贺之机，设计弑杀桓公，州吁如愿成为卫侯。

    因为州吁是弑兄夺位，名不正言不顺，而且他早年经常依仗武力，横行霸道为非作歹，所以卫国百姓对他都是敢怒不敢言。州吁知道百姓对他不满，为了巩固自己在卫国的地位，他不是学习祖父卫武公励精图治，重塑形象，反倒要在对外战争上作文章。

    他派人去鼓动宋国，又联合陈国和蔡国，一起去攻打郑国。郑国在当时国力雄厚，所以四国联军在郑国的东门围困了五天，最终也没有讨到便宜，只好收兵撤退了。州吁并不甘心，到了这一年秋天时，他又联合了宋、鲁、陈、蔡等国去打郑国。鲁隐公征询大臣们的意见，众仲认为发动战争就好像是燃起大火一样，如果不尽快止息，必定会烧到自己；州吁这样暴虐地驱遣百姓，必定得不到百姓的支持，结局必定是失败。所以鲁国只是象征性地派了兵，对郑对卫都不得罪。这一次，联军把郑国的小股部队击败，郑国郊外的庄稼全成了战利品。

    州吁发动了两场战争，结果百姓不但没有归附自己，反而引发了更大范围的怨言。无奈之下，州吁想起了前朝老臣石碏，他通过石碏的儿子向石碏问计。老臣石碏顺应民心，将计就计，设计诛杀州吁，为卫国除了害。玩火自焚的预言在州吁身上应验了。