扁担戏又叫五指木偶戏，被誉为世界三大木偶剧种之一，是我国单人木偶戏中仅存的表演形式。扁担戏历史悠久，源远流长。相传，唐太宗李世民年幼时为解病中母亲的痛苦，做了10个小木偶套在手指上表演，配上诙谐幽默的语言，终于博得了母亲一笑。因此，有人认为扁担戏是从唐朝的宫廷里兴盛起来的，故称之为“宫廷戏”。据《文献通考》记载，木偶戏除在宫廷宴会上进行表演外，还在民间用来祭神。元代木偶戏仍然盛行，而且达到了很高的艺术水平。明代以后，木偶戏失去了它在城市中固定的落脚之地，退位为城乡市集上走街串巷、聚众围观的杂耍表演。随着戏曲艺术的极大繁荣，木偶戏失去了往日的辉煌。
       
    清朝末年，扁担戏由安徽艺人传入新蔡，一批以木偶戏技艺谋生的艺人，挑着担子走村串巷进行表演，很受欢迎。
       
    2006年，新蔡扁担戏被列为河南省首批非物质文化遗产名录 。