先是正在读高中时，被县里抽调到许昌专区（当时西华归属许昌专区）搞三面红旗展，没想到一去就是半年多，回来也无法继续学业了，就被安排到了人民公社。虽然错过了大学考试，但理勤功不死心，坚持复习，准备来年的考试，第二年考上了西安美院，但通知书被公社领导“好心”地压了起来。等理勤功知道情况时，黄花菜都凉了。有关领导好心地告诉他：“你上大学不还得参加工作？你现在直接参加工作了多好！再说了，公社可是把你当团干部、当苗子培养的。”
理勤功对有关领导的“好心”哭笑不得。
这里有一件事要特别提一提。早在1957年，理勤功先生的国画作品在河南省《群众艺术》杂志发表。此后，《中国少年报》、《农民报》相继发表了他的作品。因此，1958年，他被批准加入中国美术家协会河南分会，而当时全河南省仅28人。无怪乎省美协的领导见到他后很是诧异，没想到他只是一位19岁的小伙子。此后，直到距省美协会员被批准将近50年后，2007年，理勤功先生迈入了中国美术名誉殿堂，被批准加入中国美术家协会。
事业上的拐点——画鲇鱼
理勤功先生美术事业上的拐点出现在1987年，那一年他48岁。
此前，在西华、周口乃至河南，都知道理先生的鲇鱼画得出神入化，别具风采。很多人以能收藏他的一幅鲇鱼图而引以为豪。
说起来理先生画鲇鱼，还有一段有趣的故事。
那是1981年的一个早晨，理先生到市场上去买菜。看到有3条鲇鱼在水盆里游动翻跳，把水搅动得四处乱溅。他被吸引住了，蹲下来左看右看，他有时拍拍盆边，有时用手去搅动盆里的水，像是在和久别的老朋友互致问候。等他把3条鲇鱼掂回家时，买菜的事儿早抛到九霄云外了。
其实在与这3条鲇鱼见面之前，他细心认真地临过八大山人、徐悲鸿、齐白石、李苦禅等大师的作品。正如前辈大师们所点拨的那样：学我者生，似我者死。他悟到了。无论是从事哪一门艺术，在继承前辈大师的基础上一定要有所创新发展；作为艺术家，一定要有自己的个性。比如你画徐悲鸿的马、齐白石的虾，抑或郑板桥的竹，你画得几可乱真，别人也只是评价“很像”，但是作品中没有你自己。对着盆中的3条鲇鱼，理勤功决心走出自己的路子，画出自己的风格。
天道酬勤，画鲇鱼已经入迷的理勤功得到一条消息：中牟县一渔场引进了埃及胡子鲇，俗称“八胡鲇鱼”。他马上到河南省美协开了证明信，专程到渔场访鱼去了。从早到晚，通过观察，理勤功进一步掌握了鲇鱼的生活习性以及动态变化。活生生的鲇鱼戏水图烂熟于胸。
成熟的东西，定型的东西，尤其是已经赢得荣誉的东西，再改动是困难的。然而，理勤功想到了百尺竿头、更进一步，于是，年近半百的他，1987年来到了北京。
那年，本来是要来北京看儿子的，可是一个画展和一个消息却让他格外兴奋。
画展：《王个簃作品捐赠展》。
理勤功马上想到了自己的启蒙恩师张纯熙先生，张先生是王个簃大师的学生，而王个簃先生曾任上海中国国画院院长，是名闻海内外的绘画大师。
常言说外行看热闹、内行看门道。面对大师的作品，理勤功看得如痴如醉，真是心摹手追，恨不得把每一个线条，每一处墨色变化和画面的呼应、留白、用印都印到心里去。
理勤功想到了一个道理：艺无止境、学无止境。自己需要深造，需要提高。也许是命运之神的垂青，机会来了。
消息：中国国家画院要招研修生，6月份要举行考试，每年3000元的费用，一次交清。这次中国国家画院的研修生招录，相对来讲是非常严格的。一是因为当时健在的一些国家级大师年事已高，从传承有序的角度上讲，需要培养接班人。二是拨乱反正带来的盛世和谐引发了艺术品市场的升温。三是中国的传统艺术需要在普及的基础上得到提高，时代呼唤大师、呼唤传世之作。
每人要交两幅作品，由众多大师去评判。再者，为了杜绝滥竽充数者，现场还要在众目睽睽之下画两幅画。
过五关斩六将，在激烈的竞争中，理勤功先生脱颖而出。他被录取了！
当时中国国家画院的导师都是中国画坛的领袖人物，是开山立派的宗师、巨匠。他们是李可染、何海霞、刘勃舒、叶浅予、崔子范等。到画院以后，采取的是自由听课的方法。理勤功先生真的是如饥似渴，从这位老师的课下来，马上去赶另一位老师的课，白天忙着听课，整理笔记，画画就放到了晚上。记者问他一年中画了多少，他告诉记者：画了几千张！
理勤功先生最终成了国画大师崔子范的入室弟子。对于画鲇鱼，崔子范有一番很精辟的论述：
“我们的作品是让人们欣赏的，都要画得很美，不美的东西也要画出美意来。猪八戒并不美，但群众喜闻乐见。画鲇鱼也是这样，鲇鱼看起来并不美，有人说它很丑，但经过画家的艺术加工，得到了‘丑中之美’。要画出‘丑中之美’并不是件容易的事，由丑到美要有一个转化过程，也是艺术伤口升华的过程，又是艺术家本人艺术修养提高的过程，是从理论到实践，从生活到艺术逐渐升华的过程。”
名师指点 获益匪浅
崔子范的教诲让理勤功获益匪浅。比如崔子范当面评价指教理勤功的一幅《双鹅图》时，提出了一个笔简意宏的问题——古人云：“画不难为繁，难于用简，简之力更大于繁，非以景减，减以笔，所谓弄一车兵器却不如寸铁杀人者也。”艺术作品不应当模仿自然，要超越自然。用最简练的笔墨表现出生动的形象，是中国意笔画的主要特点之一。
通过在中国国家画院的学习，理勤功对绘画理论尤其是写意花鸟有了认识上质的飞跃。中国画追求“三美”，即自然美、笔墨美、艺术美。在继承的基础上，更要注意：中画和西画的结合，水墨和色彩的结合，传统与时代的结合……
2000年，办了退休手续的理勤功决定来北京发展，他关心家乡，情倾教育，自己捐了100幅作品给希望工程。
来京之后，他到各地举办画展，作品被人民大会堂、毛主席纪念堂、全国人大常委会、中国画研究院和中国美术馆等展览、收藏。
理勤功2000年获“中国百杰画家”荣誉称号，2004年获纪念邓小平诞辰100周年“怡达杯”全国名家书画作品邀请展金奖，2005年被授予“慈善之星”，2011年被授予德艺双馨艺术家，出版有《崔子范谈艺录》以及《理勤功画集》、《美术家理勤功》等多部画集，其作品和简历更被载入《中国当代国画家大辞典》、《中国书画名家大师画典》等书。
对家乡情真意切
谈到家乡，理勤功的爱乡之情溢于言表。
理勤功每年都要在周口待几个月，每年除夕中国美协的团拜会他都会辞去，因为他要在家陪老母亲。他的老母亲今年已经96岁了，他坚持给老母亲洗脸、梳头，陪老母亲聊天。他说，这是一种幸福。
谈到近年来他画风的转变，尤其是他的梅花，他很满意地告诉记者，他和中国音协主席徐沛东、著名歌唱家宋祖英合作一大幅梅花的趣事。其实在成功的背后，其艰辛很少有人知道。他画梅花风格的形成，得益于他赴上海、苏州甚至台湾梅园各地的写生研究。
艺无止境啊！对画家，亦是对画家的梅花，记者忍不住咏到：
铁干虬枝老亦香，雪下霜冻志昂扬。
莫言怒放百花后，谁敢凌冬舞月光！□特派记者 张保安 陈晓伟【原标题：理勤功：鱼跃梅香满京华】