李乾山学书的历程，是一部艰辛曲折的个人奋斗史。1924年农历正月初五，河南固始县石佛店乡盛湖边一个农户家生一男丁，他就是李乾山。父辈世代为农，有耕无读。那是兵荒马乱的年代，但是父母还是意志决绝地送刚满8岁的儿子读私塾，7年后又督促儿子上中学。
在乡村私塾，李乾山先后受业两位清末秀才门下。两位老先生知识渊博、治学严谨，要求学童全面兼习，既要熟背四书五经，对习字、写诗、作文要求尤高。武中孚老秀才藏书多，夏天天气好时，先生就让学童帮着把藏书搬到外面晾晒。李乾山意外地被褚遂良的《雁塔圣教序》字帖牢牢吸引。老先生很慷慨：喜欢拿去练吧。在先生的悉心指点下，李乾山由始窥书道之精妙。此后的几年里，在固始中学，在潢川联师，有幸得到清末进士何棣伍、书法名家宋建侯、王子敬教诲，书艺大进。
1946年，李乾山顺利考入河南大学。这期间，李乾山得到了古文字、古音韵学家、书法篆刻和书画理论家于安澜教授的面命亲传。大学刚读了一年，李乾山就迫于生计，不得不离开自己深深依恋的学府，徒步乞食半月回乡。
贫困、辍学、闭塞，一切的艰难都阻挡不住李乾山矢志攀登书艺的步伐。返乡后，他仍临池不辍，决心走出封闭，向名家求艺。1947年，年轻气盛的他奔赴当时的国民政府所在地南京，叩开当时极负盛名的大书法家、时任国民政府监察院院长于右任先生的门，得到大师的热情指点。于老鼓励他应在不失褚字的基础上，写出自己风格，并欣然挥毫，书赠“学古不泥古，学今不作奴”的箴言。李乾山终身奉为圭臬。
1948年11月，李乾山参加了革命，担负地方乡镇领导工作。1952年弃政从教。 1958年被戴上“右派”帽子，劳教四年；1961年返乡，躬耕田亩达20年之久。 坎坷中的李乾山为练习书法，戴过高帽、挂过黑牌、抹过黑脸、游过村街，数次被批斗。然而，李乾山的追求“虽九死其犹未悔”。他订了一份《河南日报》，阅读之后先用淡墨写大字，再写小字，而后又在空隙处写小楷，待写到一片墨黑时就用毛笔蘸清水继续书写，直到把一张报纸写烂，他才舍得扔掉。正是凭着对艺术的执着热爱与追求，他才走过了人生最惨淡的岁月。
1978年，李乾山平反恢复工作；1984年，他迎来了艺术上的春天：第一届中原书法大赛上，李乾山摘取大赛一等奖桂冠。这一年，他60岁。同年，他加入中国书法家协会，任信阳市书法家协会副主席。
李乾山深知艺无止境，他把获奖当做新的开端。花甲高龄的他仍以小学生般虔诚向“当代草圣”林散之等名家拜师求艺，苦心精研，逐步形成了自己的风格。1992年，他在全国第一届正书大展中获优秀奖；1995年又以72岁高龄，作品入选六届国展。
李乾山在书法艺术上取法广泛，碑帖兼融，正草隶篆诸体皆控，更精研小楷、行草，笔法老辣。不仅如此，他还不遗余力提携新人，对地方书法艺术队伍的成长壮大做出努力。中国书法家协会主席张海在分析“中国书法之乡”固始县书法队伍阵容形成的原因时，予以高度肯定：“固始有一大批书法作者，路子正，水平高，显然与雷云霆、李乾山等老一辈书家的言传身教有密切的关系。”
2009年，李乾山获全国第三届“兰亭奖·教育奖”提名奖。他出任固始县书协主席，极力奖掖提携新人，全县习书之风大盛，一批书法人才脱颖而出，一个县就涌现中国书协会员38人，省书协会员100余人，书法爱好者数以万计，累计有一百多人次在“国展”、“兰亭奖”、“中青展”、“青年展”等全国性大展(赛)中入展获奖。
李乾山一直热心公益事业。多年来，为县图书馆先后累计捐赠40余万元购买图书12000余册。2009年，固始县人民政府授予李乾山先生“终身成就奖”，并正在筹划建设“李乾山书法艺术馆”。
桃李满天下的李乾山，豪情不减，依然高歌“人老笔颓心似禅，愿将血液注新鲜。闲来信手随时写，一任暮年横大千。”【原标题：一任暮年横大千——记书法家李乾山】