以天下既定，思念欲完功臣爵土，不令以吏职为过，故皆以列侯就第”。邓禹深知光武对待功臣采取的赐以高官厚禄而不令其执掌朝政的旨意，“天下既定，常欲远名势。有子十三人，各使守一艺。……资用国邑，不修产利”。所以“帝益重之”，令其与固始侯李通、胶东侯贾复与公卿大臣参议国家大事。光武中元元年（公元56年）又命其“复行司徒事”，即行宰相之职，这在东汉功臣中是罕见的破例之举。
       
    明帝即位后，“以禹先帝元功，拜为太傅，进见东向，甚见尊宠”。太傅位在三公之上，是最高的官职。一般臣僚进见皇帝都是北向，东向是以宾礼相待，这也是十分罕见的事例。永平元年（公元58年），邓禹逝世，终年五十七岁，谥为元侯，有确认他为中兴功臣之首的意思，故后来凌烟阁标名也以之为首。
       
    邓禹早年虽与光武为布衣之交，但在中兴功臣中，他既非首事之臣，也不如后来吴汉、贾复等人功绩显赫，其所以居中兴功臣之首，盖以运筹帷幄之功居多。他曾协助光武，初定取河北以成帝业之谋。后来以知人荐贤名世，并在一系列决策性问题上发挥了重大作用。如《后汉书》著者范晔所说：“明定帝略”、“勋成智隐”，诚为中肯之言。
      
    邓禹死后，子孙相继为高官。南阳邓氏与扶风窦氏、弘农杨氏、汝南袁氏都是东汉时期显赫的世家大族。

    总结生平
       
    邓禹少时敏慧，13岁便能诵诗，后游学长安。时刘秀也游学于长安，邓禹虽年幼，但见刘秀后，知其非常人，遂跟随刘秀，数年后方归家。 　　
       
    王莽末年，农民起义风起云涌，各地豪强纷纷拥兵自立。公元23年，刘玄称帝，年号更始，乡里豪杰多推邓禹起事，邓禹不肯从。更始帝拜刘秀为破虏大将军，封武信侯，不久命刘秀往定河北镇抚州郡。邓禹闻讯，即杖策北渡，追至邺（今河北省临漳县西南）地，始与刘秀相见。刘秀大喜，遂留邓禹同宿，做彻夜长谈。邓禹进言说：“更始虽都关西（泛指函谷关或潼关以西地区），今山东（秦汉时代通称崤山或华山以东为山东）未安，赤眉、青犊之属，动以万数，三辅假号，往往髃聚。更始既未有所挫，而不自听断，诸将皆庸人屈起，志在财币，争用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深虑远图，欲尊主安民者也。四方分崩离析，形埶可见。明公虽建藩辅之功，犹恐无所成立。于今之计，莫如延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命。以公而虑天下，不足定也”（《后汉书•邓禹列传》）。刘秀大悦，对邓禹深为敬重，令左右呼邓禹为邓将军，每遇大事，必与商讨。 　　
       
    不久，河北割据势力王郎起兵叛汉，邓禹随刘秀被迫离蓟（今北京城西南角）至信都（在今河北省邢台西南），得军数千人，令邓禹率领，攻拔广阿（在今河北省隆尧东）。刘秀舍城楼上，披舆地图，指示邓禹说：“天下郡国如是，今始乃得其一。子前言以吾虑天下不足定，何也？”邓禹说：“方今海内肴乱，人思明君，犹赤子之慕慈母。古之兴者，在德薄厚，不以大乎？”（《后汉书•邓禹列传》)。刘秀闻后非常高兴。 　　
这期间，刘秀选任将领，多先征询邓禹意见，而邓禹每有所举，均当其才，因而刘秀深敬其知人。后刘秀派盖延攻击清阳不下，为敌所困，邓禹率军大破敌解围，生获其大将。继而又随刘秀连克邯郸及诸州郡，河北略定。 　　
       
    更始二年（公元24年），赤眉军西入函谷关。更始派定国上公王匡﹑襄邑王成丹﹑抗威将军刘均及诸将，分据河东﹑弘农以拒之。赤眉军人多，王匡等莫能当。刘秀估计长安将来必为赤眉所破，想乘机夺取关中于是。刘秀知邓禹沉深有大度，拜邓禹为前将军，行王事，率精兵2万往，并令其自选偏裨以下的人与其同去，邓禹以韩歆为军师，李文﹑李春﹑程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿欣为赤眉将军，左于为军师将军，引兵西进。 　　
       
    建武元年（公元25年）正月，邓禹率军越太行山，出箕关进取河东（山西省南部地区）。河东都尉闭关拒守，经战十日，大破守军，夺获大批军资粮秣。继而又率军围安邑（今山西省夏县西北），但数月未能攻下。更始大将军樊参率数万人，渡大阳欲攻邓禹，邓禹派诸将在解南迎战，大破敌军，斩樊参。于是王匡﹑成丹﹑刘均等合军十余万，共击邓禹。初战，邓禹失利，樊崇战死。天黑后双方停战，军师韩歆和诸将见气势已挫，都主张乘夜退走，邓禹不从，认为王匡之军虽多，但势不强。第二天利用王匡停止进攻之机，重新组织队伍，调整部署。第三天清晨，王匡尽出其军攻打邓禹，邓禹令军中不得妄动，严阵以待，坚守不出。待王匡军至营前，猝然击鼓，全师猛扑，大破王匡军。王匡军至等皆弃军而逃，邓禹率轻骑急追，俘刘均及河东太守杨宝﹑持节中郎将弭强，将其斩杀，收得节六，印绶五百，兵器不可胜数，遂定河东。 　　
       
    同月，刘秀已在鄗邑（今河北省柏乡县北）即帝位，派使者持节拜邓禹为大司徒。并说：“制诏前将军禹：深执忠孝,与朕谋谟帷幄，决胜千里。”孔子曰：‘自吾有回，门人日亲。’斩将破军，平定山西，功暛尤着。百姓不亲，五品不训，汝作司徒，敬敷五教，五教在宽。今遣奉车都尉授印绶， 封为酂侯，食邑万户。敬之哉”(《后汉书•邓禹列传》)！邓禹时年二十四岁。 　　
       
    河东既定，邓禹又率得胜之师于汾阴（今山西省宝鼎）渡河，入夏阳（今陕西省韩城东南）。更始中郎将左辅都尉公乘歙，引其众十万，与左冯翊兵共同抗拒禹，邓禹败其军。这时赤眉军已进入长安，赤眉军军纪不好，百姓不知所归。闻邓禹军纪律严明，沿途秋毫无犯，故所向披靡，降者日以千计。“禹所止辄停车住节，以劳来之，父老童耭，垂发戴白，满其车下，莫不感悦，于是名震关西”。（《后汉书•邓禹列传》）光武帝甚为高兴。 　　
       
    邓禹部众皆劝入关，直接进攻长安。但邓禹却取持重态度，不欲速进，面谕诸将说：“不然。今吾觽虽多，能战者少，前无可仰之积，后无转馈之资。赤眉新拔长安，财富充实，锋锐未可当也。夫盗贼髃居，无终日之计，财谷虽多，变故万端，宁能坚守者也？上郡﹑北地﹑安定三郡，土广人稀，饶谷多畜，吾且休兵北道，就彻养士，以观其弊，乃可图也”（《后汉书•邓禹列传》）。于是乃引军北向栒邑（今陕西旬邑县），所过郡县，陆续归附。 　　
       
    光武帝因关中未定，而邓禹又久不进兵，遂下诏催促邓禹进兵长安，镇抚西京，诏曰：“司徒，尧也；亡贼，桀也。长安吏人，遑遑无所依归。宜以时进讨，镇慰西京，系百姓之心”(《后汉书•邓禹列传》)。邓禹仍坚持前意，派军攻取上郡（今陕西榆林东南）诸县，留将军冯愔、宗歆守枸邑。自统主力平定北地(今甘肃庆阳和宁夏吴忠一带)。但冯愔、宗歆二人争权相攻，冯愔遂杀宗歆，因而反击邓禹。邓禹遣使问计于光武帝，光武帝问使者冯愔最要好的人是谁，使者说是护军黄防。光武帝猜冯愔、黄防不能久和，回报邓禹说：“缚冯愔者，必黄防也”（《后汉书•邓禹列传》