每年农历正月十三，说唱艺人们负鼓抱琴，无论阴晴雨雪，从天南地北一路唱着，朝心目中的曲艺圣地——河南宝丰马街会聚。在广袤的田野里，在清冷的寒风中，他们以天为幕，以地为台，说古论今，自由挥洒，弹唱平生的梦想。
      
    起源于元延祐二年（1315年）的马街书会，迄今已有近700年的历史。这个规模居全国之冠的说唱集会，被列入“中国十大民俗”。它是中国文化史上的奇观，是民间说唱艺人的天堂，如今更成为河南声名远播的民间演艺品牌。
      
    炎夏时节，记者来到宝丰县杨庄镇马街村，站在古朴的马街书会牌楼下，看潺潺流水穿过宽阔的应河大桥；通往书会主会场的水泥路旁，绿树成荫；曾经热闹的书会场地，已是庄稼茁壮生长的田陌。正午的村庄，人影寥寥，略显寂寞，但我分明听得到咿咿呀呀的弹唱，那声音或慷慨激越或沉缓错落，唱者如醉，听者如醉。
      
    源远流长的文化奇观
      
    追溯马街书会的悠悠历史，不能不提马街村古迹尚存的一庙一寺。
      
    马街村东北侧的田野里伫立着一座庙，看上去就是三间农舍的模样，庙里供奉着火神、观音菩萨、关公三尊塑像。据同行的宝丰县委宣传部的工作人员介绍，这就是大名鼎鼎的马街火神庙。
      
    马街火神庙是沙河、汝河流域众多火神庙的总庙，凡到马街书会“亮书”的艺人要做的第一件事就是来这里烧香朝拜，然后为神说唱一段，希望得到保佑，能尽快把书“写出去”。
      
    走在马街村里，宛若在历史与现实的隧道中穿行，时时能看到土墙蓝瓦、木板门的古宅。在村里偏东方向有一所酷似农家院落的宅院，就是广严寺。院内有两座3米高的斑驳石碑。碑文记载，马街书会起源于元延祐二年，与祭祀火神有直接关系。起初，人们只是以敲锣打鼓的形式给火神祝寿，后来逐渐发展到唱大戏，起庙会。
      
    “一日能看千台戏，三天能听万卷书”。近700年来，历经朝代更迭、战乱频仍，马街书会却生生不息，传承发展至今，成为中国民俗文化史上的一个奇观。有记载的关于马街书会规模最大的一次出现在清同治二年（1863年），参会艺人有2700多人。据宝丰县文化部门统计，自1980年以来，马街书会每年参会艺人最少500余人，最多时达2364人。
      
    宝丰县文化局局长樊玉生表示，马街书会之所以兴盛不衰，除了艺人自身传习、朝拜等原因外，还与当地的习俗有关：宝丰一带有唱灯书的习俗，书会为唱灯书提供了条件；马街村是伏牛山的门户，是洛阳去南阳、禹州去南阳的交通要道，南来北往的商人必经之地；马街村民风淳朴，村民对书会有特殊的感情，对参会艺人免费管吃管住；书会早已成为典型的农村文化市场。艺人在书会上说唱为“亮书”，邀请艺人说唱为“写书”，双方一经谈妥价钱，就达成协议，交易公平合理。
      
    魅力四射的说唱圣地
      
    “一到正月十三，你就看吧，旷野弦音书声大作，或荡气回肠或凄切哽噎。唱念做打，有板有眼，本色天然。远近的人们扶老携幼，蜂拥而至。他们或站或蹲，此处听一曲，彼处听一段，会心处展颜欢笑，动情处神思悠然。那情景，真是天地同乐。”宝丰县曲协主席徐九才动情地述说马街书会的情景。
      
    到马街赶会的艺人从来都是自发自愿的，在说唱艺人的心目中，马街就是曲艺圣地，正月十三马街书会已经成为这个行当的神圣节日。绝大多数艺人只要去过一次，不用邀请，若无特殊事情年年都会准时出现。   
      
    马街书会每年亮出的曲艺种类很多。近年来，河南坠子一直“花中夺魁”，坠子艺人占到艺人总数的80%左右。其他还有三弦书、大调曲子、大鼓书、评书、琴书、道情、渔鼓、花鼓、清音等。
      
    1980年以来，每年的马街书会，百姓们都要把书价最高、最受欢迎的艺人，评为当年的“书状元”。
      
    1981年，评书表演艺术家刘兰芳第一次到马街书会，一段《岳飞传》引起轰动。首访之后，她又先后5次到马街书会表演。这样一个曲坛奇才，也被马街书会的魅力深深吸引。
      
    从某种程度上说，马街书会是老百姓心中的天堂，无论贫富贵贱，谁都可以尽情地释放自己的欢乐；它又是心与心的碰撞，是现代人渐渐远去的传统梦想。而这一切，都凝聚在一把二胡、一个三弦或一副简板里，人生况味尽在其中。这就是古老的马街书会，一个草根曲艺自由挥洒的天堂。