２００６年２月１４日，宝丰县杨庄镇马街村马街书会“写书竞拍”会场来了好几万观众，黑压压的，参赛团南阳市说唱团负责录像的同志被挤到距离舞台３０米的地方，好些好镜头没法抢到。
 
    据大河报报道，比赛规定每个节目演出时间不超过８分钟，三弦书《夫妻争灯》开演了，南阳市说唱团的女演员曲凡芝、李自欣款款走上舞台，三弦声一起，八角鼓一响，“日出扶桑落西南，城门落锁上腰闩。个个金鸡上了架，对对鹁鸪落房檐……一言难尽晚间景，说一段夫妻争灯闹着玩。”台下叫好声一片。８分钟不到，会场上因用电负荷太大停了电。竞拍主持人开始报价，起拍１万元，加价幅度１０００元，多家竞拍，“１８号先生出价一万六，一万六第一次，一万六第二次，一万六最后一次”，主持人铜锣敲响。一曲三弦书，卖了一万六，这也是历届马街书会“书状元”的最高身价，三弦书一时风光无限。
 
　　时光倒流，重回明末清初。荒村残灯下，一个盲艺人腿绑节子板（串连在一起的小竹板）打节奏，怀抱三弦，边弹边唱，唱词是七字句的诗赞体，音调沙哑苍老。唱一段歇口气，盲艺人捎带着给人卜卦算命。有时是两人结伴行艺，一个盲艺人手持铰子（单扇小铜钹）或八角鼓击节弹唱，另一个腿绑节子板弹三弦伴奏，伴奏者还不停地与演唱者插科打诨，帮腔伴唱。“盲人在世饭碗难，乞讨算命拉丝弦”，“愿给你二亩田，不教你拉丝弦”，“宁给你二亩地，不传你一回戏”，这是三弦书的最原始状态。
 
　　清中叶以来，除三弦之外又增加了四胡等乐器，在原来以铰子打节奏的“铰子腔”和以八角鼓打节奏的“鼓子腔”基础上，发展出了多种唱法。这个由盲艺人兴起的说唱形式，很快流布河南全省。其中有的分支，如洛阳琴书和鹦哥柳，还流入到山西，至今仍由盲艺人从事演唱。
 
　　这一时期，明眼男艺人出现，三弦书进入鼎盛时期，成为一个跨省的曲种，河南、山东、山西、陕西、河北都有。
 
　　清末民初，因为河南坠子开始大火，导致包括三弦书在内的许多曲种迅速衰落。到新中国成立前夕，三弦书几近消亡。新中国的成立，给三弦书带来了活力。政府有组织地办各种培训班，出现了第一代三弦书女演员。“三弦书最繁盛时期是上世纪五六十年代，职业演员遍布全省，不但唱三弦书，也唱河南坠子。”河南省艺术研究院曲艺史专家张凌怡先生说。
 
　　上世纪８０年代后，三弦书又一次衰败。“目前全省只有南阳才有，南阳三弦书演员只剩下一个雷恩久，也没收学生。”三弦书第一代女演员马香申说。需要指出的是，上文提到唱《夫妻争灯》的两个女演员，本是唱大调曲子的，两人平时演出也是以大调曲子为主。
 
　　三弦书源于乡村盲艺人的弹唱，从明末清初到民国时期，其阵地一直在农村。建国后三弦书走上城市舞台，但为时十分短暂，又重新回到农村。生存阵地经历了农村—短期城市—再回农村的道路。相比较而言，“四大曲种中，三弦书是最农民的玩意儿。”张凌怡说。
 
　　三弦书五花八门名称多
 
　　河南三弦书是流布全省、名称不一的类型性曲种，因其由三弦作为伴奏乐器而得名。没有哪一个曲种像它那样有这么多五花八门的“小名”。在南阳它叫铰子书；在豫西洛阳因增添了扬琴叫洛阳琴书；在豫东尉氏、兰考一带称仪封三弦；在豫北的安阳等地叫三弦平调；在豫东南的周口和豫东北的濮阳等地叫鹦哥柳或小鼓三弦。南阳铰子书、洛阳琴书和鹦哥柳是三弦书最重要的分支流派。
 
　　据南阳老艺人回忆，清乾隆四十年（１７７５年）前后南阳已出现三弦书。清光绪四年（１８７８年）以后，南阳一带一连数十年是丰收年成，社会稳定，人民安居，求神还愿活动频繁。当时南阳有大调曲子、南阳鼓词和三弦书三大曲种，但高雅的大调曲子不屑参加老百姓求神还愿，南阳鼓词不及三弦书唱腔丰富，又有身段表演，于是三弦书便成为农民邀请唱“愿书”的主要对象。据南阳老艺人王国栋生前所讲，当时一个唱三弦的，能顶三个长工的收入，穷家子弟多学唱，方城、唐河、桐柏、南阳、南召、新野等地就有艺人３００余众。光绪年间，南阳举办三皇会，１１个县的１０４名艺人云集一处，赛书竞唱，盛况空前。艺术不断创新，出现了东、中、西三路不同唱法。
 
　　南阳三弦书唱法特别，有“三腔四送”、“扬腔”、“叹腔”等。同时南阳三弦书里还有武段子，就是有身段表演和武术动作。
 
　　南阳铰子书传入洛阳后加进扬琴伴奏，得名洛阳琴书。洛阳偃师县邙岭乡艺人吉德声饮誉豫西，他幼时家境富裕，青年时乡试中举，他琴技出众疾恶如仇，常为冤屈老百姓代写状纸，且多能胜诉，因此获得“公正琴书举人”之誉。他在演唱之余，还钻研医术，人称“琴书医生”。
 
　　光绪四年（１８７８年），孟津县王水定的洛阳琴书兄弟班，在济源县大峪街庙会上演出，他们演唱的《武松炸会》使两台大戏的演员罢戏听书，一时“说书赢大戏”传为佳话。洛阳琴书表演幅度较小，唱腔简约质朴。后来洛阳琴书传入山西，形成翼城琴书和曲沃琴书。
 
　　光绪晚期，伊洛河两岸洪水成灾，一些洛阳琴书艺人在逃荒时与大鼓书艺人拼档演唱，形成新的说唱形式“鼓碰弦”（即后来的河洛大鼓），洛阳琴书艺人纷纷加入，三弦书的这个重要分支流派就这样消亡了，在此基础上成长起来的河洛大鼓从此占据了豫西的舞台。
 
　　鹦哥柳消亡较早，现有艺人极少，很难说出其称谓的准确来源。清末民初，鹦哥柳在豫北、豫东都较盛行。它的演唱方式有两种：一为单档，即一人抱三弦，蹬腿板坐唱，多系盲人，也叫瞎子腔。另一种是双档，一人唱一人伴奏，这也正是三弦书最原初的两种演出状态。河南坠子兴起后，各地鹦哥柳艺人纷纷改行，少数仍用鹦哥柳之名的艺人，演唱的也多是坠子腔。
 
　　自办书会与河南坠子生死对决
 
　　河南坠子兴起于清末民初，这个后来发展为全国性的大曲种，所到之处，对所有的曲种都是强烈冲击，三弦书也不例外。上世纪４０年代的马街书会，已经变成了河南坠子的天下，“写”三弦书的很少，艺人备受冷落，有的为了生存，改行学唱坠子，除南阳外，全省的三弦书迅速消亡。南阳作为三弦书的重要根据地，有一部分艺人不服气，要与坠子抗衡。他们采用的方式就是自己办会，中间最重要的一次就是唐河大河屯三皇会。据三弦书艺人相传，他们所用的乐器三弦是天皇、地皇、人皇各选一根弦而制成，他们敬“三皇爷”，自称“孔门弟子”，人称“说书先生”。原来每年的农历三月初三，三弦书艺人都要举办三皇会，其作用有二：一是组织管理，制定规矩，如同现在的曲协。二是以艺会友，切磋艺术，比赛对书，像现在的会演。三弦书鼎盛时期，南阳各县拥有艺人数百名，曾在南阳市等地举办过三皇会。
 
　　南阳唐河县东部有个大河屯，新中国成立之前它的一条东西长街分属泌阳、唐河、桐柏三县，附近村庄稠密，街上商贩云集，有山陕会馆以及大小庙宇２０多座，但这儿并没办过三皇会。１９４６年，河南坠子已把全省的三弦书打压得奄奄一息，大河屯艺人张秀山力挺三弦书，提出大河屯办书会，征得地方士绅的同意后，他派艺人向北、向西、向东大撒“英雄帖”，并请互相转信，务于农历三月初一到达大河屯。
 
　　会前几天，张秀山通过大河屯寨长秦培堂，找了十多间空房，垒起锅灶，备下草苫，作为艺人食宿之处。在马王庙前搭起一座神棚，供奉三皇。
 
　　一切准备就绪，艺人们背着行李、三弦从四面八方陆续到达，原定三月初一到齐，初二考书，初三正会对书，因下了一场雨，时间向后错了一天。
 
　　艺人到会，先进神棚，向三皇神位作揖、上香、磕头，然后向棚外管账先生报家门（三弦书是严格的师徒传艺），交会费、伙食费，当时到会的艺人有３００多个。
 
　　三月初三上午，艺人们开始考书，辈分高有名望的老艺人及大河屯绅士共１５人为考官。考了２０多人后，方城刘金贵上场，这是个种子选手，识文断字。他夺魁心切，却在最后一句唱“寿比南山不老松”前多唱了两个字，主考人宣布出错落选。刘金贵又羞又气，把所带词本撕得稀烂。考书结束后，张秀山说：“今儿考完了，明儿对书，会上做了仨银牌，谁有本事谁就拿。”当时有艺人提出张秀山操心多应拿一块，张秀山推辞不过，就说：“大家的意思，我拿一块。还有俩，明儿对书谁的听家多谁得。”
 
　　第二天早饭后，艺人们从街西头到东河滩设了６０多个场子，各自弹起三弦，敲起铰子，击动八角鼓子，拿出看家书目，唱武的打飞脚，耍洪拳；唱文的入情入理，情意绵绵；唱喜的引得人笑声不断，唱悲的惹人心酸泪涟涟。观众越围越多，把街上同时开演的两台大戏的观众都拉走了。天近中午时，神棚前一个场子的观众越来越多，是刘金贵在那里演唱。本来刘金贵考书落选，不能对书，但他自恃艺高，找张秀山要求说：“再唱不好，一天都不干了。”负责人商议后准许对书。他在神棚外东边面向西，唱的是《卷花箔》，一时把观众全引了来。唐河县艺人付志亭，性子急，人送外号“付大楼”，他在神棚西边也摆上两张方桌，登桌演唱。他３０多岁，身段好，嗓音亮，唱的是武段子《武松打店》，还没唱完，刘金贵场子前的观众大部分拥来，至此胜负已定，付志亭成了“书状元”，披红戴花挂银牌。
 
　　张秀山在会上重申了会规，要求大家好好说书行艺，把三弦书发扬光大，在与河南坠子的竞争中，争取自己的生存与发展。
 
　　就会本身而言，它是成功的，切磋了技艺鼓舞了士气聚拢了人气，但终究承受不了生活的压迫，抗拒不了河南坠子的冲击，艺人们纷纷改行，连张秀山本人也不得不弃三弦书改唱河南坠子。
 
　　到上世纪４０年代末，南阳行艺的三弦书艺人已寥寥无几，只剩下唐河的胡清章，方城的裴氏兄弟与张明川、吴瑞庆，南阳县的侯书凡、王国栋等人。
 
　　这是三弦书的第一次濒临消亡。它第二次濒临消亡是在上世纪８０年代以后，当时整个曲艺整体进入坚冰时期。它的第一次生存危机又是怎么度过的呢？