春秋战国时期，宋襄公即位后总想称霸于众诸侯国之上。最使他感到头痛的是楚国，他想只要同较强的楚国订立盟约，自己的霸主地位即可定之。为了拉拢楚国，公元前639年春天，宋襄公约请楚成王、齐孝公在鹿上（今安徽阜南）开了个小会，约请楚成王率他的盟国出席下一次的诸侯会。到了秋天，宋襄公兴高采烈地带一帮文官到孟（今河南睢县）地大会诸侯。会上，楚成王一声令下，楚兵蜂拥而上，就把宋襄公从“盟主”宝座上揪了下来，顷刻“盟主”变成了囚犯。楚成王押着宋襄公，带领楚军一直打到宋国的都城商丘（今商丘县城南）。幸亏目夷率兵早做准备，楚军一时攻不破城。楚成王觉得在宋襄公身上已经榨不出什么油水，做人情把他放了。

　　宋襄公当俘虏受侮辱越想越生气，想找个借口报复。宋襄公想：郑国弱小，是楚国的盟国，打败郑国十拿九稳，这样便可出这口窝囊气。

　　双方交战，郑国果然大败，便迅速向楚国求援。楚成王立刻发兵，直奔宋国都城商丘，以解郑国燃眉之急。宋襄公见楚成王要从后路抄宋国的老窝，急忙下令撤离郑国，率军返回堵截楚军。宋、楚两国大军在泓水（今柘城慈圣集一带）相遇，两军对垒，隔河相望。

　　宋军首先布好阵势。楚军在南岸有的正乱哄哄渡河。目夷对宋襄公说：“敌众我寡，乘他们刚渡河的时机，给他个迎头痛击，良机勿失啊！”宋襄公说：“不行，讲仁义的人不能乘别人困难之时攻打人家。”

　　不多时，楚军全部渡过河，还没有摆好阵势。目夷又建议：“趁他们还没有站稳脚跟，我们即刻发动进攻，还能取胜。”朱襄公说：“不行，讲仁义的人不能攻击不成阵势的队伍。”

　　不一会儿，楚军摆好了阵势，千军万马冲杀过来了。此时宋襄公才下命令还击。但是，已经迟了，楚军锐不可当，宋军死伤不计其数，宋襄公的卫队被歼灭，他大腿上挨一毒箭，受了重伤。在目夷等人的拼命保护下，宋襄公狼狈逃了回去。从此，宋襄公的“争霸理想”变成了泡影。

　　宋襄公伤势很重，公元前637年5月就死去了。今睢县旧城湖中的貂场，就是宋襄公陵墓的遗址。

　　“宋襄公之仁”成了一个成语典故，宋襄公对敌人乱讲“仁义”也成了千古遗笑。