新莽地皇四年(汉更始元年，23年)六月，绿林农民起义中，以绿林军为主体的汉更始军，在昆阳(今河南叶县)地区击破王莽军主力的一次战略决战。

    三年十二月，绿林军乘王莽军主力东攻赤眉军之际，先后在池水(今河南泌阳境)、育阳(今河南阳市南)击败王莽南阳郡守甄阜、属正梁丘赐部及纳言大将军严尤、秩宗将军陈茂部，包围战略要地宛城(今河南南阳市)，队伍发展至10余万人。四年二月，绿林军推汉宗室后裔刘玄为帝，恢复汉制，改元更始。

    更始政权为牵制莽军南下，保障主力夺取宛城，遣成国上公王凤、大将王常、偏将军刘秀率军约2万人向北攻城略地。三月，王凤等接连攻克昆阳、定陵(今河南郾城西北)、郾县(今河南郾城西南)，刘秀乘势率数干人出抵阳关(今河南禹县西北)，进逼洛阳。更始政权的建立与发展，迫王莽慌忙变更将主力用于镇压赤眉军的计划，急遣大司空王邑赶到洛阳，会同大司徒王寻征发各郡兵42万，号称百万，围攻昆阳，企图一举歼灭更始军。

    五月，王邑、王寻取道颍川(郡治阳翟，今河南禹县)向宛城进发。刘秀部撤回昆阳。王邑大军进至昆阳城北，军阵绵延数百里。是时，昆阳城内更始军仅七、八千人，一些将领认为众寡悬殊，意欲化整为零，分散作战。刘秀以合兵尚能取胜，分散势难保全的道理，说服诸将固守昆阳，拖住莽军，以待攻宛大军前来接应。更始军遂以王凤、王常率众守城，刘秀率13骑，趁王邑军在城南尚未形成合围之机，乘夜潜出南门，赴定陵、郾县调集援军。王邑、王寻进抵昆阳后，恃众逞强，拒不接受严尤弃围昆阳，直趋宛城，击灭更始军主力的建议，决意强攻昆阳。使先至昆阳的10余万人，列营一百余座，围城数十层。随后，王邑再次拒绝严尤“围城必缺”，以动摇更始军军心的建议，用撞车等攻城器械破坏城垣，并挖掘地道，企图强攻取胜。

    守城义军在民众支援下，奋力抵抗，多次击退官军进攻。刘秀等抵定陵、郾县后，说服不愿出兵的诸营将领，于六月初调集步骑精锐万余人前来救援。刘秀率干余人为前锋，距王邑军四、五里列阵。王邑、王寻恃众轻敌，只派少数兵力迎战，被击斩千余人，锐气大减。此时，更始军主力已攻克宛城三日，但消息尚未传到昆阳。刘秀为鼓舞士气并动摇王邑军，假传主力克宛战报，致王邑军军心动摇。刘秀乘机精选勇士3000人，迂回到昆阳城西，渡过昆水(今河南叶县辉河)，出其不意地从王邑军侧后猛击其指挥部。王邑、王寻仍视更始军不堪一击，同时又恐州郡兵失去控制，遂令各营不准擅自出兵，自率万余人迎战。更始军勇猛冲杀，王邑军阵势大乱，王寻被杀。昆阳城内义军乘势出击，内外夹攻。官军纷纷夺路逃命，互相践踏，死伤惨重。又恰遇大风雷雨，溃水(今河南叶县沙河)暴涨，淹死渡河而逃者万余人，王邑仅率数千人逃回洛阳。